Le 12 avril 1831, le pont de Broughton s’effondre au moment ou un détachement de soldats le traverse.
Le pont suspendu de Broughton, construit en 1826, est l’un des premiers ponts suspendus d’Europe. Il mesure 143 pieds (environ 44 mètres) de long et 18 pieds (5,5 mètres) de large. Sa structure repose sur quatre chaînes en fer, soutenues par des cadres en fonte. Les chaînes sont composées de tiges rondes reliées par des boulons et des plaques métalliques. Conçu pour relier les districts de Pendleton et Broughton, il est à la fois un symbole d’innovation technique et une infrastructure essentielle pour la région.
Le 12 avril 1831, un détachement de 60 soldats d’artillerie traverse le pont en marchant au pas cadencé. Cette marche synchronisée génère des vibrations qui entrent en résonance avec la fréquence naturelle du pont. Sous l’effet de ces oscillations amplifiées, un boulon défectueux retenant une chaîne cède, provoquant l’effondrement partiel du tablier. Une vingtaine de soldats tombent dans la rivière Irwell, certains subissant des blessures graves. L’enquête révèle que le boulon était mal forgé et présentait des faiblesses structurelles.
L’enquête conclut que la défaillance du pont est due à une combinaison de facteurs : un défaut de conception dans l’ancrage des chaînes, une mauvaise qualité du métal utilisé pour les boulons, et les vibrations causées par la marche cadencée des soldats. Ces éléments mettent en évidence l’importance d’un contrôle rigoureux des matériaux et d’une meilleure compréhension des effets dynamiques sur les structures suspendues.
À la suite de cet incident, l’Armée britannique ordonne que les troupes « cassent le pas » lorsqu’elles traversent un pont, pour éviter tout risque de résonance mécanique. Cette règle devient une norme internationale. Par ailleurs, l’accident suscite une méfiance temporaire envers les ponts suspendus, bien que leur construction continue avec des améliorations techniques. Le pont lui-même est réparé puis remplacé en 1924 par une passerelle plus robuste.
Un autre pont célèbre pour une catastrophe de ce genre, le Tacoma Narrows, surnommé « Galloping Gertie », est aussi un pont suspendu situé dans l’État de Washington aux États-Unis. Il s’effondre le 7 novembre 1940, seulement quatre mois après son inauguration. Contrairement au cas du pont de Broughton, cet effondrement résulte d’un phénomène aéroélastique : sous l’effet de vents forts, le tablier entre en torsion incontrôlée jusqu’à sa rupture. Cet événement met en lumière les faiblesses structurelles dues à un design trop flexible et insuffisamment testé face aux forces aérodynamiques.
L’effondrement du pont de Broughton est causé par une résonance mécanique due à la marche cadencée des soldats, tandis que celui du Tacoma Narrows résulte d’un phénomène aéroélastique appelé « flutter torsionnel », induit par des vents constants. Dans le cas de Tacoma, ce sont les forces aérodynamiques mal comprises à l’époque qui provoquent la catastrophe, alors que pour Broughton, il s’agit d’une défaillance structurelle amplifiée par une charge dynamique humaine.
Photo: Le second pont de Broughton reconstruit en 1883. – Wikipédia
