MARIE HEURTIN : APPRENDRE LE MONDE PAR LE SEUL SENS DU TOUCHER 📆 22 juillet 1921

Le 22 juillet 1921, Marie Heurtin s’éteint à l’âge de 36 ans, victime d’une congestion pulmonaire alors qu’elle se remet difficilement d’une rougeole. Son décès marque la fin d’une vie courte mais intense, marquée par une lutte hors du commun : celle d’une femme sourde, muette et aveugle de naissance, qui parvient non seulement à sortir de son isolement, mais aussi à s’épanouir et à transmettre ce qu’elle apprend.

Une enfance entre silence et obscurité

Marie naît en 1885 dans une famille modeste d’artisans à Vertou, en Loire-Inférieure. Dès ses premiers instants, le monde lui est incompréhensible : sourde, muette et aveugle, elle ne peut ni entendre ni voir ni parler, ce qui la condamne à une forme de solitude extrême. Privée du langage, elle grandit comme une petite fille livrée à elle-même, incapable d’échanger avec les siens, souvent incomprise.

Dans ce cocon familial pourtant aimant, la seule option pour elle est « une vie sans voix et sans regard », prisonnière d’un silence total où chaque jour se confond avec le précédent. Face à l’avis médical de l’époque qui préconise son placement en asile d’aliénés, son père refuse catégoriquement, préférant garder son enfant près de lui, porteur d’un espoir tenace. Cette enfance est donc à la fois marquée par l’amour et par un isolement profond, sans aucune forme d’instruction ni de communication adaptées.

Une rencontre qui change tout

À l’âge de dix ans, la vie de Marie bascule lorsqu’elle est admise à l’institution de Larnay, près de Poitiers, gérée par les Filles de la Sagesse, une congrégation religieuse spécialisée dans l’éducation des jeunes filles sourdes. Là, Marie fait la connaissance de sœur Sainte-Marguerite, qui devient sa tutrice dévouée et son guide dans un univers qu’elle va progressivement découvrir. Cette religieuse patiente et pleine d’empathie invente une pédagogie adaptée, fondée sur le toucher et la lente construction du sens.

Par des gestes dans la main, elle apprend à Marie à relier un signe à un objet tangible. Chaque contact devient un pont entre l’obscurité intérieure et la lumière émergente d’une langue. Ce contact humain délié devient la clé pour briser la prison de silence et de solitude dans laquelle Marie a vécu jusque-là. Malgré les difficultés, les refus, les moments de découragement, une relation très forte s’installe, quasi-maternelle, où l’amour et la patience font naître l’espoir.

La conquête du langage

L’apprentissage est long et exigeant. Au début, Marie ne comprend pas pourquoi on veut lui imposer des signes, un alphabet tactile, et manifeste résistance et peur. Mais l’intelligence fine de sœur Sainte-Marguerite s’appuie sur la progression du concret vers l’abstrait : des objets palpés, des gestes associés, jusqu’à la découverte du braille tactile qui ouvre au langage écrit.

Cette conquête du langage, prodigieuse du point de vue pédagogique, est avant tout humaine : elle soulève en Marie la capacité à penser, à ressentir, à exprimer ses émotions et ses besoins. Elle devient ainsi “une âme libre” qui peut enfin dialoguer avec son environnement. Ce triomphe de la communication sur le silence total est perçu comme un miracle, au point que son histoire rejoint celles célèbres de Laura Bridgman ou Helen Keller.

La naissance d’une vocation

Non seulement Marie reçoit le langage, mais elle choisit de le partager. À partir de 1907, elle endosse le rôle d’éducatrice au sein même de l’institution, enseignant notamment le braille et la langue des signes tactile à d’autres jeunes filles sourdes-aveugles, dont Anne-Marie Poyet puis, en 1910, sa propre sœur Marthe. Ce transfert des savoirs forme un cercle de solidarité : la protégée devient guide, exemple et soutien.

Par sa présence et sa parole, elle humanise l’internat, fait reculer la marginalisation des sourds et aveugles. Par ailleurs, Marie attire l’attention de visiteurs, savants, personnalités, qui viennent mesurer l’ampleur de son accomplissement. Sa vie témoigne que derrière des handicaps lourds peut se cacher une richesse intérieure immense et que la patience et l’amour peuvent tout changer.

Héritage et mémoire

Le destin de Marie Heurtin ne s’efface pas avec sa mort. Très tôt, il est raconté par Louis Arnould, professeur à l’université de Poitiers, dans son ouvrage Une âme en prison, qui relate avec sensibilité son parcours et l’approche éducative novatrice de Larnay. Ce récit, réédité et complété jusqu’à inclure les étudiants suivants, offre une référence pour la pédagogie des sourdes-aveugles en France et dans le monde.

En 2014, le réalisateur Jean-Pierre Améris porte cette histoire à l’écran dans un film éponyme – avec Ariana Rivoire dans le rôle de Marie et Isabelle Carré dans celui de Sœur Sainte-Marguerite -, bouleversant par l’émotion qu’il transmet et la vérité de ses personnages. Cette œuvre rencontre un écho important, offrant à une nouvelle génération l’accès à cette leçon de vie exemplaire et inspirante.