Le 5 août 1888, Bertha Benz, épouse de l’ingénieur Carl Benz, se lance dans un périple hors du commun. Sans prévenir son mari, elle prend le volant de la Benz Patent-Motorwagen, cette toute première automobile à essence inventée par Carl. Accompagnée de leurs deux fils, elle parcourt près de 106 kilomètres de Mannheim à Pforzheim.
Bertha Benz ne se contente pas de conduire : elle affronte les premières difficultés techniques d’un véhicule totalement inédit. Sur la route, elle débouche elle-même une conduite de carburant avec une épingle à chapeau, isole un fil d’allumage grâce à sa jarretière, et fait réparer les freins en les garnissant de cuir, inventant ainsi les premières plaquettes de frein. Lorsqu’elle manque de carburant, elle achète de la ligroïne dans une pharmacie, inaugurant sans le savoir la première station-service de l’histoire. Quand la voiture peine à monter les côtes, ses fils aident en poussant l’engin. Bertha donne ainsi vie à une aventure technique et humaine qui améliore considérablement le véhicule grâce aux enseignements qu’elle rapporte à Carl.
La Benz Patent-Motorwagen elle-même est une machine révolutionnaire pour son époque. C’est un tricycle motorisé par un moteur monocylindre à quatre temps d’environ 0,9 cheval-vapeur, refroidi par eau. Avec une vitesse maximale de 16 km/h et un système de transmission par courroie, elle fait preuve d’une mécanique ingénieuse : direction à roue unique, différentiel intégré, suspension arrière. Son châssis en acier tubulaire pèse environ 265 kg, équipé de roues en caoutchouc solide. Ce niveau d’ingénierie marque la naissance de l’automobile industrielle.
Carl Benz, grâce à cette première voiture et aux retours précieux de Bertha, ne cesse de perfectionner ses créations. Il conçoit ensuite la Benz Victoria, la première quatre-roues, puis la Benz Velo, une voiture légère vendue en série. Il développe des camions, des voitures de course, le tout pionnier dans l’emploi des pneus en caoutchouc et des systèmes de direction plus précis. Sa société, Benz & Cie., devient rapidement un leader mondial de l’automobile, précurseur de la célèbre marque Mercedes-Benz.
Aujourd’hui, la route historique parcourue par Bertha Benz, appelée la « Bertha Benz Memorial Route », relie Mannheim à Pforzheim sur environ 194 kilomètres en tenant compte de l’aller-retour. Cette route touristique, clairement balisée, permet de revivre l’itinéraire original et de découvrir des lieux emblématiques de l’histoire automobile. Elle traverse de pittoresques villages du Bade-Wurtemberg et met à l’honneur les débuts de l’automobile, tout en célébrant l’esprit d’audace et de curiosité scientifique qui anime Bertha Benz et marque à jamais la mémoire du voyage inaugural.
Illustration: Bertha Benz refait le plein de sa Benz Patent Motorwagen. Bertha Benz Memorial Route
