Le 26 septembre 1957, le rideau se lève pour la première fois sur West Side Story au Winter Garden Theatre de Broadway, marquant le début d’une nouvelle ère dans l’histoire de la comédie musicale.
Sur les planches de Broadway
West Side Story révolutionne Broadway en transformant la comédie musicale traditionnelle : il fusionne danse, théâtre et musique, raconte une histoire tragique et adultée inspirée par Roméo et Juliette, et aborde des thèmes sociaux comme le racisme et l’immigration. Grâce à une narration chorégraphique novatrice, des collaborations inédites entre grands créateurs, et une bande-son sophistiquée, le spectacle fait entrer le musical dans la modernité, devenant un modèle pour les générations suivantes.
L’intrigue se déroule dans l’Upper West Side de Manhattan, où deux gangs rivaux s’affrontent : les Jets, jeunes Américains blancs, et les Sharks, immigrés portoricains. Au cœur de ce conflit, Tony, ancien membre des Jets, tombe amoureux de Maria, la sœur du chef des Sharks. Leur histoire d’amour impossible se développe sur fond de tensions raciales et de violence urbaine, culminant dans une fin tragique qui rappelle celle de la pièce de Shakespeare.
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Dès sa création, West Side Story connaît un triomphe immédiat. La production originale à Broadway totalise 732 représentations avant de partir pour une tournée mondiale. Le succès de l’œuvre ne se dément pas au fil des décennies, avec de nombreuses reprises et une adaptation cinématographique en 1961 qui remporte dix Oscars. West Side Story s’impose comme un classique intemporel du théâtre musical, admiré pour sa partition novatrice, ses chorégraphies expressives et son message social toujours d’actualité.
Sur les grands écrans
Le film sort en 1961 et s’impose immédiatement comme un phénomène international. Ce film musical révolutionne le genre par son mélange unique de chorégraphies explosives, de musiques inoubliables et d’une histoire d’amour tragique ancrée dans les tensions sociales de son époque. À sa sortie, West Side Story attire des foules immenses : il rassemble plus de 43 millions de dollars de recettes aux États-Unis, s’assure une rentabilité record et séduit près de neuf millions de spectateurs en France. Le film fréquente les salles parisiennes pendant plus de quatre ans, un fait rare pour une production américaine à l’époque.
Couronné par 10 Oscars, dont ceux du meilleur film, meilleur réalisateur et meilleurs seconds rôles pour Rita Moreno et George Chakiris, West Side Story s’impose comme la comédie musicale la plus récompensée de l’histoire du cinéma. Ses chansons — « Tonight », « Maria », « America » — deviennent instantanément des classiques, et sa façon d’aborder la jeunesse, l’immigration et la violence urbaine bouleverse la culture populaire.
Le casting du film n’est pas celui de la comédie musicale de Broadway, créée en 1957. Sur scène, Larry Kert (Tony) et Carol Lawrence (Maria) tiennent les rôles principaux, accompagnés de Chita Rivera (Anita). Pour le cinéma, Hollywood mise sur Natalie Wood, Richard Beymer, Rita Moreno et George Chakiris, tandis que de nombreuses voix chantées sont doublées. Fait notable, George Chakiris interprète Riff sur scène puis Bernardo dans le film — une rare continuité artistique entre les versions.
Rita Moreno incarne un lien précieux avec l’univers Broadway, même si elle ne joue pas Anita à Broadway. Elle possède une des carrières les plus marquantes du théâtre musical et du cinéma américain. Première actrice hispanique à gagner l’Oscar, elle inspire des générations d’artistes et s’impose comme une figure de l’EGOT, cette élite qui cumule Emmy, Grammy, Oscar et Tony. Son rôle dans le film fait tomber des barrières pour les actrices latinos et, des décennies plus tard, Steven Spielberg la choisit pour incarner un nouveau personnage clé dans le remake de 2021, hommage vibrant à son héritage.
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