LE GRAPHITE DE LA CENTRALE NUCLÉAIRE DE WINDSCALE S’ENFLAMME 📆 10 octobre 1957

Windscale subit un incendie le 10 octobre 1957, marquant l’un des accidents nucléaires les plus graves de l’histoire du Royaume-Uni.

L’incendie de Windscale s’est déclaré dans le réacteur 1 de la centrale nucléaire britannique, suite à une opération de maintenance mal maîtrisée. L’incident a duré plusieurs jours, du 10 au 12 octobre 1957. Les erreurs commises incluent une méconnaissance de l’effet Wigner, une mauvaise interprétation des signes de surchauffe, et la décision d’augmenter le refroidissement en accélérant les ventilateurs, ce qui a attisé les flammes. La tentative d’extinction au dioxyde de carbone a échoué, et l’utilisation de l’eau, initialement risquée, a finalement permis de maîtriser l’incendie.

L’effet Wigner, nommé d’après le physicien Eugene Wigner, est un phénomène qui se produit dans le graphite irradié. Il se caractérise par un déplacement des atomes dans la structure cristalline du matériau suite à une exposition à un flux de neutrons énergétiques. L’énergie accumulée peut être libérée brutalement, provoquant une montée soudaine de température pouvant atteindre plusieurs milliers de degrés Celsius dans les cas extrêmes. Pour prévenir ce risque, les modérateurs au graphite sont régulièrement « recuits » à une température d’environ 250°C.

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L’échelle INES (International Nuclear Event Scale) comporte 8 niveaux, allant de 0 à 7, pour classer les événements nucléaires et radiologiques selon leur gravité. Les niveaux 0 à 3 correspondent à des incidents, tandis que les niveaux 4 à 7 désignent des accidents. L’incendie de Windscale a été classé au niveau 5, indiquant un accident avec des conséquences hors site.

Les conséquences de l’incendie de Windscale ont été significatives. L’accident a entraîné le rejet de 740 térabecquerels d’iode 131 et d’autres éléments radioactifs dans l’environnement. Un nuage radioactif a contaminé une grande partie de l’Angleterre et a atteint le continent européen. Des interdictions de consommation de lait ont été mises en place dans les fermes environnantes. L’exposition moyenne d’un adulte vivant aux environs de Windscale était d’environ 100 mrem, soit deux fois la dose annuelle due à la radioactivité naturelle. Cet événement a conduit à des changements importants dans les pratiques de sécurité et la conception des réacteurs nucléaires au Royaume-Uni et au-delà.

Illustration: Photo de Simon R. Minshall. – Pexels