Le 19 octobre 2017, les astronomes font une découverte stupéfiante : un objet céleste d’origine inconnue traverse notre système solaire à grande vitesse.
Oumuamua, dont le nom signifie « messager venu de loin et arrivé le premier » en hawaïen, est le premier objet interstellaire identifié dans notre système solaire. Initialement classé comme comète puis reclassé comme astéroïde, il reçoit finalement la désignation 1I/2017 U1, marquant son statut unique d’objet interstellaire. Oumuamua se distingue par sa forme inhabituelle, estimée à 400 mètres de long avec un rapport longueur/rayon d’environ 10, lui donnant une apparence cylindrique. Sa couleur rouge foncé suggère une composition riche en métaux et pauvre en eau et en glace, probablement due à une longue exposition aux rayons cosmiques.
Le comportement le plus surprenant d’Oumuamua est son accélération inexpliquée lors de son passage près du Soleil. Cette accélération, qui propulse l’objet à une vitesse de plus de 300 000 kilomètres par heure, ne s’explique ni par l’effet gravitationnel du Soleil ni par un dégazage visible typique des comètes. Une théorie récente propose que cette accélération soit due à l’expulsion d’hydrogène moléculaire, formé par la décomposition de la glace d’eau sous l’effet des rayons cosmiques durant son long voyage interstellaire.
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Les caractéristiques d’Oumuamua rappellent étrangement le scénario du célèbre Cycle de Rama d’Arthur C. Clarke. Dans cette série de romans de science-fiction, un objet cylindrique gigantesque d’origine extraterrestre, nommé Rama, entre dans notre système solaire. Comme Oumuamua, Rama est un visiteur interstellaire mystérieux, de forme allongée, dont l’origine et le but restent inconnus. L’histoire suit l’exploration de cet objet par l’humanité, révélant un vaisseau spatial automatisé complexe. Bien qu’Oumuamua soit bien plus petit et n’ait pas été exploré de près, sa découverte ravive l’intérêt pour ce type de scénarios de science-fiction, illustrant comment la réalité se rapproche parfois de l’imagination des auteurs.
Illustration: ESO/M. Kornmesser – NewScientist (vue d’artiste)
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La curiosité cède cependant le pas à l’effarement quand l’équipage du vaisseau spatial « Endeavour » parvient à pénétrer dans son habitacle. Car cet « artefact », qui semble n’avoir jamais subi la moindre altération du temps, contient en son sein un véritable monde miniature. Son exploration minutieuse révèle en effet une mer, des reliefs, des routes, des villes… Un univers de silence et de non-vie, où tout semble d’une haute technologie et pourtant vieux de millions d’années ! Rama continue de fendre l’espace… Qui est aux commandes : un robot ? un esprit ?
