Dorothy Vaughan décède le 10 novembre 2008 à Hampton, en Virginie, à l’âge de 98 ans. Son nom reste longtemps méconnu, malgré son rôle fondamental dans l’essor du programme spatial américain. Mathématicienne et informaticienne visionnaire, elle ouvre la voie aux femmes afro-américaines au sein d’une institution jusque-là ségréguée, devenant une véritable pionnière et une source d’inspiration durable.
Née en 1910 à Kansas City, Dorothy Vaughan obtient en 1929 une licence en mathématiques avec mention à l’Université de Wilberforce, une université historiquement noire. Elle commence sa carrière en tant que professeure de mathématiques, un poste qu’elle occupe pendant plus d’une décennie avant d’accepter en 1943 un emploi au NACA, l’ancêtre de la NASA. Ce poste, initialement temporaire, répond alors à une demande accrue de calculs mathématiques nécessaires à l’effort de guerre et à la recherche aéronautique. Dorothy est affectée à l’unité West Area Computing, un groupe exclusivement composé de femmes noires, isolées par la ségrégation physique qui impose des installations distinctes.
Au fil du temps, elle gagne en responsabilités et en reconnaissance, devenant en 1949 la première superviseure afro-américaine du NACA. Soucieuse de préparer son équipe aux mutations technologiques, elle s’autoforme à la programmation informatique, notamment au langage FORTRAN, et transmet ces compétences à ses collègues. Cette anticipation permet à son équipe de rester indispensable dans un contexte où les calculs manuels cèdent la place aux ordinateurs électroniques. Dorothy contribue aussi au programme spatial, participant à des projets comme le système de lancement Scout.
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Elle lutte pour l’égalité salariale et la reconnaissance professionnelle des femmes, notamment au sein d’un contexte social très marqué par la discrimination. Lorsque la NACA devient la NASA en 1958, la ségrégation est officiellement abolie, et son groupe intègre les équipes mixtes d’analyse et de calcul.
Dorothy Vaughan prend sa retraite en 1971, après 28 ans de service, sans avoir obtenu d’autres promotions de direction, mais laissant un héritage de compétence, de leadership et de persévérance. Sa vie et sa carrière, mises en lumière tardivement, incarnent l’engagement et la dignité des femmes souvent restées dans l’ombre de la conquête spatiale.
Le 15 novembre 2018, le Congrès américain lui décerne la Médaille d’or du Congrès à titre posthume pour son travail pour la NASA en même temps que ses anciennes collègues, Katherine Johnson et Mary Jackson ainsi que la docteure Christine Darden. À Charlotte dans l’État de la Caroline du Nord, l’agence scolaire Charlotte-Mecklenburg Schools a créé un institut de technologie portant le nom de Dorothy J. Vaughan Academy of Technology. Le 16 novembre 2019, un cratère lunaire est baptisé Vaughan en son honneur.
Illustration: Vaughan (tout à gauche) avec ses collègues informaticiennes Lessie Hunter et Vivian Adair. Margaret Ridenhour et Charlotte Craidon se tiennent à l’arrière-plan. – Wikipédia
