Le 14 novembre 1849, le monde du spiritisme retient son souffle : Maggie et Kate Fox, deux adolescentes du petit village d’Hydesville, dans l’État de New York, se produisent pour la première fois en public. Ce jour-là, elles donnent une démonstration payante au Corinthian Hall de Rochester, devant 400 spectateurs fascinés.
Leur sœur aînée, Leah, orchestre ce spectacle, transformant un mystère familial en véritable phénomène social. Les coups frappés dans les murs, qu’elles attribuent à un esprit nommé « Mr. Splitfoot », marquent le début d’un mouvement qui va bouleverser l’Amérique et l’Europe. Ce n’est plus seulement un jeu d’enfants, mais une véritable révolution culturelle, où la frontière entre le réel et l’imaginaire semble s’effacer.
Sommaire
Un spectacle qui fascine
Les séances des sœurs Fox se présentent comme des spectacles feutrés, souvent à la lumière de bougies, où le public est invité à poser des questions à l’esprit. Les réponses arrivent sous forme de coups frappés : un coup pour « oui », deux pour « non ». Leur sœur Leah structure ces séances, ajoutant parfois des effets lumineux et des mises en scène pour renforcer l’atmosphère mystérieuse.
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Rapidement, elles deviennent célèbres, attirant des foules nombreuses et enthousiastes dans des salles, des salons privés ou même des music-halls. Leur technique, simple mais efficace, séduit autant les curieux que les désespérés, en quête de réconfort ou de réponses à leurs interrogations sur la vie après la mort.
Des personnalités au rendez-vous
Leur réputation attire des personnalités marquantes de l’époque : l’éditeur Horace Greeley, l’abolitionniste William Lloyd Garrison, le poète William Cullen Bryant, l’historien George Bancroft, l’écrivain James Fenimore Cooper, le journaliste Nathaniel Parker Willis, et l’activiste Sojourner Truth participent ou soutiennent leurs séances.
Le spiritisme devient alors un phénomène culturel, social et politique, touchant les cercles intellectuels et artistiques. Les séances des sœurs Fox sont des événements mondains, où se croisent les élites et les rêveurs, tous unis par la même curiosité pour l’au-delà.
Les contradicteurs et la chute
Mais le succès ne fait pas l’unanimité. Des journalistes, des scientifiques, des membres du clergé et des sceptiques remettent en question l’authenticité des phénomènes. Certains voisins doutent dès le départ, et des prêtres s’opposent à ces pratiques.
La controverse s’intensifie après la confession de Margaret Fox en 1888, qui avoue publiquement que les coups étaient produits artificiellement, en craquant ses articulations. Surtout, lors de sa grande révélation au New York Academy of Music, Margaret retire sa chaussure, pose son pied sur une caisse devant deux mille spectateurs médusés, et démontre publiquement comment elle parvient à générer les fameux coups simplement en tapant du pied sur une caisse en bois, à la manière d’une habile percussionniste. Elle explique ensuite que tout n’était qu’un « horrible canular » et regrette son rôle dans cette imposture.
Pourtant, même après cet aveu, le mouvement spiritiste continue à prospérer, comme si la confession n’avait jamais eu lieu.
La fin d’une mystification
Suite à cet aveu, la réputation des sœurs Fox s’effondre. Elles sont rejetées par la communauté spiritiste et le grand public, et finissent leurs vies dans la pauvreté et l’oubli. Kate meurt en 1892, suivie par Margaret en 1893, tandis que Leah décède en 1890.
Malgré leur chute, le mouvement spiritiste continue à prospérer, et leur histoire reste emblématique, marquant durablement la culture occidentale. Leur parcours, entre gloire et déchéance, illustre la fragilité des légendes et la puissance des croyances.
Pourquoi avouer ?
Margaret Fox avoue la supercherie par remords, par souci moral et pour se venger de sa sœur Leah, avec qui elle est en conflit. Elle regrette d’avoir contribué à une imposture qui a marqué l’histoire du spiritisme, mais l’année suivante, elle revient sur ses déclarations sous la pression des adeptes. Malgré tout, la légende des sœurs Fox perdure, et leur « blague d’enfant » a donné naissance à un mouvement spirituel qui compte encore des millions d’adeptes à travers le monde.
Leur histoire, faite de mystère, de théâtre et de vérité, continue d’intriguer et d’inspirer, bien au-delà de leur époque.
Illustration: Les soeurs Fox : Maggie, Kate, Leah. – Wikipédia
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