Le 5 avril 1923, un aristocrate britannique succombe dans des circonstances troublantes. La découverte du tombeau de Toutankhamon, quelques mois plus tôt, semble déclencher une série de événements mystérieux et tragiques. La malédiction du jeune pharaon frappe-t-elle vraiment ?
Lord Carnarvon meurt au Caire dans des conditions qui intriguent le monde entier. Une simple piqûre de moustique, infectée après un coup de rasoir, évolue en septicémie et emporte le mécène britannique. Pourtant, ce décès, survenu peu après l’ouverture du tombeau de Toutankhamon, est entouré d’étranges coïncidences : une panne d’électricité plonge la ville dans l’obscurité au moment exact de sa mort, tandis que son chien, resté en Angleterre, hurle avant de s’effondrer sans vie. Ces événements alimentent la croyance en une malédiction ancestrale qui protégerait le repos du jeune pharaon. La presse s’empare du drame et fait naître la légende d’une vengeance divine.
George Edward Stanhope Molyneux Herbert, 5e comte de Carnarvon, naît en 1866 dans une famille aristocratique anglaise. Héritier du château de Highclere (lieu de tournage principal de la série britannique Downton Abbey), il mène une vie d’aristocrate jusqu’à un grave accident de voiture en 1901 qui limite ses activités physiques. Sur les conseils de son médecin, il se rend en Égypte pour profiter du climat chaud et développe une passion pour l’égyptologie. Il devient mécène des fouilles archéologiques et s’associe à Howard Carter pour explorer les mystères enfouis sous les sables égyptiens.
Lord Carnarvon joue un rôle essentiel dans la découverte du tombeau de Toutankhamon. Dès 1907, il finance les recherches d’Howard Carter dans la Vallée des Rois. Malgré des années infructueuses et des dépenses considérables, il accepte de soutenir une ultime campagne en 1922. Sa persévérance est récompensée lorsque Carter découvre l’entrée du tombeau intact le 4 novembre 1922. Carnarvon se rend immédiatement en Égypte pour assister à l’ouverture officielle et participe à l’exploration des premiers trésors.
Howard Carter patiente jusqu’à l’arrivée de Lord Carnarvon pour ouvrir officiellement le tombeau scellé de Toutankhamon. Ensemble, ils découvrent un trésor exceptionnel qui dépasse toutes les attentes. La première pièce révèle des objets somptueux : lits plaqués d’or, statues protectrices noires et dorées, coffres richement décorés et vases contenant des offrandes funéraires. Au centre de cette découverte se trouve la chambre funéraire où repose la momie du pharaon dans trois cercueils imbriqués, dont le dernier est en or massif. Le masque funéraire en or incrusté de pierres précieuses devient l’emblème même du trésor. Ce dernier comprend également des bijoux raffinés, des armes comme un poignard forgé avec du fer météoritique et un trône doré représentant Toutankhamon avec son épouse Ankhésenamon. Chaque objet témoigne du raffinement artistique et spirituel sous le Nouvel Empire.
La légende prétend qu’une malédiction frappe quiconque ose troubler le repos éternel des pharaons. Bien que aucune inscription explicite ne soit retrouvée dans le tombeau de Toutankhamon, certaines rumeurs évoquent une phrase gravée : * »La mort touchera ceux qui dérangent mon sommeil »*. Cette croyance est renforcée par les événements tragiques survenus après l’ouverture du tombeau. Les scientifiques avancent des explications rationnelles : les tombes scellées depuis des millénaires peuvent contenir des champignons toxiques ou des gaz nocifs qui affectent gravement la santé des explorateurs.
Outre Lord Carnarvon, une vingtaine de membres ou proches liés à l’expédition succombent à des morts mystérieuses :
- George Jay Gould I, financier américain ayant visité le tombeau peu après son ouverture, meurt subitement d’une pneumonie le 16 mai 1923.
- Sir Archibald Douglas-Reid, radiologue ayant examiné la momie avec ses rayons X, décède peu après d’un cancer métastatique le 15 janvier 1924.
- A.C. Mace, membre de l’équipe de Carter, souffre de pleurésie et de pneumonie avant de mourir plusieurs années après l’ouverture du tombeau en avril 1928.
- Richard Bethell, secrétaire d’Howard Carter, est retrouvé étouffé dans son lit à Londres dans des circonstances troublantes le 15 novembre 1929.
- Sir Bruce Ingham, ami d’Howard Carter, reçoit en cadeau une main momifiée portant un bracelet avec l’inscription : « Maudit soit celui qui déplace mon corps ». Peu après, sa maison est détruite par un incendie et subit une inondation lors de sa reconstruction.
- La mort d’Howard Carter causée par un lymphome, 16 ans après la découverte, est associée à la malédiction.
Ces décès successifs renforcent l’idée que Toutankhamon exerce une vengeance divine contre ceux qui ont perturbé son repos éternel… et les journaux du monde entier constatent immédiatement que l’histoire fait vendre. Peut-être est-il possible alors d’envisager que certains montent un peu l’affaire en épingle.
L’ouverture d’une tombe scellée depuis plusieurs millénaires expose les archéologues à divers risques biologiques et chimiques. Les champignons microscopiques présents sur les murs ou les objets funéraires peuvent provoquer des infections respiratoires graves chez ceux qui les inhalent. Les gaz toxiques comme l’ammoniac ou le radon s’accumulent dans ces espaces confinés et peuvent entraîner des irritations ou même des empoisonnements lors d’une exposition prolongée. Par ailleurs, certaines tombes contiennent naturellement des traces de matériaux radioactifs comme l’uranium, ajoutant un risque invisible mais réel pour les explorateurs. À l’époque d’Howard Carter et Lord Carnarvon, ces dangers sont méconnus et aucune mesure préventive n’est mise en place, ce qui pourrait expliquer certains décès liés aux fouilles archéologiques. Aujourd’hui, ces risques sont mieux compris et maîtrisés grâce aux équipements modernes utilisés par les chercheurs.
Photos (Wikipédia):
– Coffre du tombeau de Toutânkhamon : bataille de Toutânkhamon contre les Asiatiques.
– Lady et Lord Carnarvon à Epsom.
