Le 30 juillet 1992, Joe Shuster s’éteint, laissant derrière lui un héritage immense et une histoire bouleversante. Co-créateur de Superman, ce personnage qui incarne l’espoir et la justice pour des millions de fans à travers le monde, Shuster meurt à l’âge de 78 ans à Los Angeles, en Californie. Sa vie est marquée par un parcours passionné, mais aussi par des difficultés personnelles, notamment des problèmes de santé visuelle et de précarité financière.
Sommaire
Naissances de Shuster et Superman
Joe Shuster naît en 1914 à Toronto dans une famille d’immigrés juifs originaires d’Europe de l’Est, qui connaît des difficultés économiques. Très jeune, il trouve dans le dessin et la bande dessinée un moyen d’expression puissant. Son arrivée à Cleveland, Ohio, dans son adolescence, coïncide avec sa rencontre déterminante avec Jerry Siegel, un camarade de lycée partageant la même passion pour la science-fiction et les récits illustrés.
Avec Jerry, Joe commence à concevoir des histoires originales, rêvant de créer un personnage qui dépasserait tout ce qui existait alors. Après plusieurs essais, ils créent enfin Superman, un héros doté de pouvoirs extraordinaires et d’une mission morale forte, qui apparaît pour la première fois en 1938 dans Action Comics #1.
L’origine de DC Comics
DC Comics, la maison d’édition qui publie Superman, commence modestement en 1934 avec la fondation de National Allied Publications. Le nom « DC » vient de la série phare qu’elle publie en 1937 : Detective Comics. Cette série donne naissance à la maison d’édition Detective Comics, Inc., qui deviendra plus tard DC Comics.
Le « D » pour Detective fait référence au genre policier et mystérieux qui était populaire à l’époque, tandis que le « C » pour Comics souligne la spécialisation dans la bande dessinée. Grâce au succès immédiat de Superman, suivie de héros tels que Batman et Wonder Woman, DC révolutionne l’industrie en proposant des histoires inédites dans un format dédié, posant les fondations de l’âge d’or des super-héros.
L’origine des comics
Les comics prennent naissance à la fin du XIXe siècle aux États-Unis, à partir des comic strips publiés dans les journaux. Le terme « comics » dérive du mot anglais « comic », signifiant comique, car à l’origine, ces bandes dessinées sont principalement humoristiques ou satiriques. Des personnages comme The Yellow Kid en 1897 marquent les premiers succès de ce genre.
Progressivement, les histoires évoluent vers des formats plus longs réunis en fascicules, les comic books, qui se développent dans les années 1930 avec des récits entièrement originaux. L’arrivée de Superman en 1938 dans Action Comics #1 donne un véritable coup d’accélérateur à la popularité des super-héros, qui deviennent le cœur du médium, tout en ouvrant la voie à une diversification de genres (aventure, science-fiction, western).
Un rude combat pour retrouver les droits de Superman
Mais cette réussite cache une injustice : en 1938, Shuster et Siegel vendent les droits de Superman pour seulement 130 dollars, un montant dérisoire, qui leur fait perdre tout contrôle sur leur œuvre. Alors que Superman génère des millions, ils restent dans une situation financière fragile. Ils entament alors une lutte âpre pour la reconnaissance et une meilleure compensation, menaçant même des procès. Ce combat aboutit enfin dans les années 1970 à une pension à vie pour chacun, ainsi qu’à la mention officielle de leurs noms sur les productions Superman, une victoire symbolique tardive mais capitale dans la reconnaissance des créateurs.
Aujourd’hui, DC Comics et Warner Bros. Discovery détiennent officiellement les droits sur Superman, malgré des contestations persistantes de la famille de Joe Shuster dans plusieurs pays. Ces héritiers invoquent des lois locales sur la propriété intellectuelle qui pourraient leur permettre de récupérer une part des droits, notamment au Canada et au Royaume-Uni.
Ces litiges marquent encore les relations entre grandes maisons d’édition et créateurs, soulignant la complexité des droits internationaux. Pour l’instant, la franchise Superman demeure sous contrôle de DC/Warner, qui continuent à exploiter commercialement le personnage à l’échelle mondiale.
Quand Superman entre-t-il dans le domaine public ?
Un nouvel horizon se dessine pourtant avec l’entrée dans le domaine public de la version originale de Superman, prévue aux États-Unis au 1er janvier 2034. Cette évolution permettra d’utiliser librement la toute première incarnation du héros telle qu’elle apparaît dans Action Comics #1.
Bien sûr, il faudra composer avec les protections toujours en vigueur sur les versions modernes, les personnages secondaires, ainsi que sur les logos et marques déposées. Cette étape ouvre la porte à de nouvelles créations, et même si l’exploitation commerciale reste complexe, elle offre une opportunité pour les auteurs et les passionnés d’explorer et réinventer le personnage, tout en honorant l’héritage complexe et fascinant de ses créateurs.
Joe Shuster dessina avec passion un héros légendaire. Il aurait bien eu besoin de sa force et de sa ténacité pour obtenir la juste reconnaissance de son œuvre dans le monde impitoyable de l’édition.
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