Clyde William Tombaugh, un jeune astronome américain travaillant à l’observatoire Lowell en Arizona découvre, le 18 fév. 1930, Pluton qui devient alors la 9ème planète du système solaire.
Pluton est une planète naine située aux confins du système solaire, au-delà de l’orbite de Neptune. D’un diamètre d’environ 2377 km, elle se compose principalement d’un noyau rocheux entouré d’une épaisse couche de glace d’azote, de méthane et de monoxyde de carbone et présente des caractéristiques géologiques variées, dont la célèbre région en forme de cœur baptisée « Tombaugh Regio ». Pluton possède une atmosphère ténue et cinq lunes connues, dont Charon, la plus grande. Sa température de surface varie entre -233°C et -223°C. Sa période de révolution autour du Soleil est de 248 années terrestres.
Sa découverte est le fruit d’un travail minutieux. Tombaugh utilise un comparateur à clignotement pour examiner des plaques photographiques du ciel nocturne prises à différentes dates. En comparant des images du 23 et du 29 jan. 1930, il remarque un minuscule point lumineux qui se déplace par rapport aux étoiles fixes. Cette observation confirme la présence d’un nouvel objet céleste, initialement considéré comme la « Planète X » théorisée par Percival Lowell. L’annonce officielle de la découverte est faite le 13 mars 1930, suscitant un vif intérêt.
En 2006, Pluton se retrouve au cœur d’une controverse. L’Union astronomique internationale établit une nouvelle définition des planètes, selon laquelle un corps céleste doit orbiter autour du Soleil, avoir une masse suffisante pour atteindre l’équilibre hydrostatique et avoir « nettoyé » son orbite des autres objets. Pluton, ne remplissant pas ce dernier critère, est reclassée comme planète naine. Cette décision soulève des débats passionnés alimentés par des considérations scientifiques mais aussi émotionnelles ou culturelles. Le fait d’être la seule « planète » découverte par un américain ajouterait une dimension géopolitique à la controverse scientifique.
La découverte de Pluton ouvre la voie à l’exploration de la ceinture de Kuiper, une vaste région s’étendant au-delà de l’orbite de Neptune. Cette zone contient des millions de petits corps glacés, vestiges de la formation du système solaire. Pluton est désormais reconnue comme l’un des plus grands objets de cette ceinture, aux côtés d’autres planètes naines comme Éris, Makémaké et Hauméa. Source de nombreuses comètes à courte période, la ceinture de Kuiper joue un rôle crucial dans notre compréhension de l’histoire du système solaire.
La sonde spatiale New Horizons, lancée en 2006, effectue le premier survol rapproché de Pluton le 14 juil. 2015. Cette mission historique fournit des images détaillées et des données scientifiques inédites sur Pluton et ses lunes.
Image HD avec couleurs améliorées, 14 juil. 2015 – Wikipédia
