RUINÉ… ALORS QU’IL AVAIT LES MAINS PLEINES D’OR 📆 24 janvier 1848

Le 24 janvier 1848, James W. Marshall, un charpentier travaillant pour John Sutter, découvre des pépites d’or dans le bief de la scierie qu’il construit sur les bords de l’American River, à Sutter’s Mill en Californie. Cette découverte fortuite marque le début de la ruée vers l’or en Californie.

La nouvelle se répand rapidement, d’abord dans la région, puis à travers le monde entier. En mars 1848, Samuel Brannan, un éditorialiste de San Francisco, confirme publiquement la découverte en brandissant une fiole contenant de l’or dans les rues de la ville. En août 1848, le New York Herald relaie l’information. En décembre 1848, le président américain James K. Polk annonce officiellement la présence d’or en Californie, déclenchant une ruée d’aventuriers du monde entier.

John Sutter, né Johann August Suter en 1803 dans le Saint-Empire romain germanique, est un commerçant et négociant d’origine suisse. Après avoir quitté l’Europe, il s’installe en Californie en 1839 et fonde la colonie de la Nouvelle-Helvétie. En 1840, il obtient une concession de 20 000 hectares du gouvernement mexicain et développe un vaste domaine agricole. À la veille de la découverte de l’or, Sutter est l’un des hommes les plus riches de Californie, possédant 12 000 têtes de bétail, un atelier de tissage, une distillerie, un moulin et une tannerie.

Ironiquement, la découverte de l’or sur ses terres entraîne la ruine de Sutter. L’afflux massif de chercheurs d’or provoque l’occupation de ses propriétés. Ses ouvriers l’abandonnent pour chercher de l’or, son bétail est volé ou tué, et ses cultures sont piétinées par les prospecteurs. En l’espace de quelques mois, son empire agricole prospère est anéanti. Les squatteurs envahissent ses terres, et Sutter se retrouve impuissant face à cette invasion. Il assiste, désemparé, à la destruction de tout ce qu’il a construit.

Après sa ruine, Sutter tente en vain de faire valoir ses droits sur ses terres auprès du gouvernement américain. Il passe les dernières années de sa vie à Washington D.C., plaidant sa cause sans succès auprès du Congrès. L’écrivain suisse Blaise Cendrars est l’un des premiers à s’intéresser à la vie de John Sutter. En 1925, il publie « L’Or », un roman basé sur la vie de cet aventurier, retraçant son parcours de la fortune à la chute.

Photos (Wikipédia):
– Photographie de John Sutter (ca 1850).
– « Un nouveau superbe clipper partant pour San Francisco », publicité pour le voyage vers la Californie publiée à New York dans les années 1850.