L’US Air Force retrouve une bombe thermonucléaire perdue au large de Palomares le 7 avril 1966, en Espagne, après 80 jours de recherches. Cette bombe repose à 869 mètres de profondeur, à environ 8 kilomètres des côtes. Elle est remontée intacte au bout de plusieurs tentatives.
Le 17 janvier 1966, un bombardier B-52G et un avion ravitailleur KC-135 entrent en collision lors d’un ravitaillement en vol au-dessus de Palomares. Le KC-135 s’embrase, tuant ses quatre membres d’équipage, tandis que le B-52 se brise en plusieurs morceaux, causant la mort de trois membres sur les sept présents. Les quatre bombes nucléaires transportées par le B-52 tombent : deux explosent au sol, dispersant du plutonium sur 250 hectares ; une est retrouvée intacte près du village ; la dernière disparaît dans la Méditerranée.
Deux bombes explosent à l’impact au sol, libérant environ 4,5 kg de plutonium et contaminant gravement les terres agricoles et les habitations sur une superficie de 250 hectares. Cette contamination radioactive pose des risques sanitaires graves pour la population locale, notamment des cancers liés à l’exposition prolongée au plutonium. Une troisième bombe est récupérée intacte près du village. La quatrième tombe en mer et reste introuvable pendant plusieurs mois. Les autorités américaines affirment qu’il n’y a pas de risque d’explosion nucléaire, mais la contamination environnementale reste préoccupante.
La population locale est plongée dans une situation difficile. Les habitants manipulent les débris sans protection avant que la radioactivité ne soit détectée. Certains portent des vêtements contaminés pendant plusieurs jours, augmentant leur exposition aux radiations. Les terres agricoles sont partiellement nettoyées, mais les agriculteurs craignent que leurs récoltes soient invendables. Les pêcheurs souffrent également, car leurs poissons sont suspectés d’être radioactifs. Malgré des demandes d’indemnisation, peu de compensations sont versées rapidement. Une campagne symbolique est organisée par les autorités pour rassurer : des ministres espagnols et l’ambassadeur américain se baignent dans une plage éloignée du site contaminé.
Francisco Simó Orts, un pêcheur local surnommé « Paco el de la bomba », joue un rôle clé dans la récupération de la bombe perdue en mer. Il indique aux autorités américaines l’endroit où il a vu l’impact avec ses jumelles depuis son chalutier. Après plusieurs tentatives infructueuses et des mois de recherches mobilisant sous-marins et navires spécialisés, les Américains suivent ses indications. La bombe est enfin remontée par un engin télécommandé à une profondeur de 869 mètres.
La récupération mobilise un dispositif complexe comprenant le sous-marin Alvin et l’Aluminaut ainsi qu’un engin télécommandé appelé C.U.R.V., conçu pour récupérer des objets lourds sous l’eau. Le parachute resté accroché à la bombe complique les opérations de renflouement. À trois reprises, les câbles utilisés pour remonter la bombe cassent. Finalement, le C.U.R.V. parvient à sécuriser l’engin et à le remonter à bord d’un navire spécialisé le matin du 7 avril. La bombe est déclarée intacte malgré son séjour prolongé dans les profondeurs marines.
L’affaire reste ouverte plus de cinquante ans après. Environ 50 000 mètres cubes de terre contaminée au plutonium subsistent dans la région. En 2015, un accord entre les États-Unis et l’Espagne prévoit leur évacuation vers le territoire américain, mais aucun délai n’est fixé pour cette opération. La zone reste partiellement radioactive et certaines terres agricoles sont encore inutilisables. Les habitants continuent de subir des examens médicaux réguliers pour surveiller les effets à long terme de leur exposition.
Les États-Unis ont perdu plusieurs bombes nucléaires lors d’accidents similaires :
– Mer des Philippines (1965) : Un avion Douglas A-4 Skyhawk transportant une bombe nucléaire B43 tombe dans la mer depuis le porte-avions USS Ticonderoga. L’avion, le pilote et la bombe coulent à une profondeur de 4 900 mètres près de l’île japonaise Kikai. L’accident reste secret jusqu’en 1989, déclenchant une polémique au Japon sur la présence d’armes nucléaires américaines dans ses ports. Les États-Unis affirment que la pression sous-marine a endommagé le mécanisme nucléaire et minimisent les risques environnementaux malgré une possible fuite radioactive.
РTybee Island (1958) : Une bombe thermonucl̩aire Mark 15 est largu̩e dans les eaux au large de la G̩orgie apr̬s une collision a̩rienne. Elle reste introuvable malgr̩ des d̩cennies de recherches.
– Autres incidents : Depuis 1950, au moins 32 accidents impliquant des armes nucléaires (« Broken Arrow ») sont recensés. Trois bombes restent totalement perdues à ce jour dans diverses régions du monde.
A propos de « Broken Arrow », pour les amateurs d’action :
Illustration: Bing Image Creator – DALL·E 3
