Le 22 avril 1953, les spectateurs français découvrent sur grand écran un film qui va bouleverser le cinéma d’aventure et de suspense : Le Salaire de la peur. Réalisé par Henri-Georges Clouzot, ce chef-d’œuvre franco-italien captive le public et la critique, et s’impose comme une référence incontournable du septième art.
Dans un village perdu d’Amérique centrale, quatre hommes venus d’Europe végètent dans la misère et l’ennui. Un jour, la chance – ou le destin – frappe à leur porte : une compagnie pétrolière américaine leur propose une mission aussi dangereuse que lucrative. Ils doivent convoyer deux camions chargés de nitroglycérine sur des centaines de kilomètres de pistes défoncées, pour tenter d’éteindre un incendie dans un puits de pétrole. La moindre secousse peut tout faire exploser. Chacun, poussé par le désespoir ou l’appât du gain, accepte de jouer sa vie dans cette course folle où la peur, la solidarité et la lâcheté se dévoilent à chaque instant.
Si l’histoire se déroule sous un soleil de plomb d’Amérique latine, le tournage, lui, se déroule dans le sud de la France. Clouzot et son équipe bravent des conditions météorologiques extrêmes : pluies diluviennes, inondations, canicule, décors détruits… Rien n’est épargné à l’équipe, qui doit interrompre le tournage à plusieurs reprises. Ces péripéties, ajoutées à des problèmes humains et financiers – deux militaires meurt noyés, les équipes se mettent en grève pour être payées -, font doubler le budget initial. Mais cette tension, palpable sur le plateau, se retrouve à l’écran et donne au film une authenticité rare.
À sa sortie, Le Salaire de la peur rencontre un succès phénoménal. Près de 7 millions de spectateurs se pressent dans les salles françaises. Le film décroche les plus prestigieuses récompenses internationales : Grand Prix à Cannes, Ours d’or à Berlin, BAFTA du meilleur film, prix d’interprétation pour Charles Vanel… La critique salue la maîtrise du suspense, la puissance des scènes d’action et la profondeur psychologique des personnages. Yves Montand, dans l’un de ses rôles les plus marquants, incarne la peur et la bravoure avec une intensité inoubliable.
Pourtant, lors de sa sortie aux États-Unis, le film subit de lourdes coupes. Les distributeurs américains, mal à l’aise avec la critique du capitalisme et de l’impérialisme – le film met en scène une compagnie pétrolière américaine fictive qui exploite les ressources locales et les travailleurs dans un pays d’Amérique centrale -, amputent le film de nombreuses scènes (40 min environ), réduisant sa force et son propos. Malgré cela, l’œuvre de Clouzot s’impose comme un classique et inspire des générations de cinéastes.
Aujourd’hui encore, Le Salaire de la peur fascine par sa tension, son réalisme et sa vision sans concession de la condition humaine. Derrière chaque virage, chaque soubresaut du camion, tu retiens ton souffle, partageant la peur et l’espoir de ces hommes comme toi et moi confrontés à la folie humaine et à la rudesse d’une nature sauvage. Un film qui après plus de soixante-dix ans met toujours les nerfs à rude épreuve.
