UNE FIN PEU GLORIEUSE POUR LE K-431 📆 10 août 1985

Le 10 août 1985, un grave accident nucléaire secoue la baie de Tchajma, en Extrême-Orient russe, lors d’une opération de recharge du combustible nucléaire à bord du sous-marin soviétique K-431, de classe Echo-II.

Le sous-marin est amarré dans la base navale de Chazhma, près de Vladivostok, lorsqu’une vague, provoquée par le passage d’un torpilleur à proximité, fait basculer le sous-marin et sa grue de ravitaillement. Ce basculement entraîne le retrait accidentel et simultané de toutes les barres de contrôle du réacteur, déclenchant une réaction nucléaire incontrôlée appelée « prompt-criticité ».

Cette réaction en chaîne provoque une explosion de vapeur majeure, qui souffle le couvercle du réacteur pesant douze tonnes et expulse le combustible nucléaire du compartiment du réacteur, détruisant intégralement ce dernier ainsi que la plateforme de ravitaillement. Un incendie se déclare ensuite pendant quatre heures. L’explosion libère un important nuage radioactif, qui contamine une superficie d’environ 3,5 km de long sur 200 à 650 mètres de large, principalement au nord-ouest de la base navale, notamment la péninsule de Dunai.

La catastrophe cause la mort immédiate de dix personnes, dont huit officiers et deux travailleurs, et deux autres meurent dans les mois suivants en raison des blessures ou des effets de l’irradiation. Environ 290 personnes sont exposées à des doses de rayonnement supérieures à 50 mSv, avec dix cas confirmés de pathologies dues à l’irradiation aiguë. Parmi les exposés figurent notamment des pompiers qui combattent l’incendie et reçoivent des doses très élevées de radiation.

L’accident reste tenu secret pendant plusieurs années, et la zone contaminée n’est pas totalement décontaminée. De plus, la marine soviétique utilise la baie de Tchajma comme site de décharge de déchets nucléaires, contribuant à la pollution radioactive de la région et de l’environnement marin. Les contaminations radioactives se retrouvent dans les sédiments marins et dans l’eau, le cobalt-60 et le césium-137 étant les isotopes secondaires responsables de la pollution persistante.

Sans surprise, les autorités ne rendent pas l’accident public et la zone contaminée reste en grande partie non décontaminée, une partie du site étant même utilisée pour stocker des matériaux radioactifs. Le K-431 est retiré du service en 1987 et stocké dans une zone spécialement aménagée. Les efforts officiels de démantèlement et de gestion du site sont lents et peu transparents. La communication sur les conséquences se révèle très limitée.

Illustration: Image générée par IA