Le 24 septembre 1957, neuf adolescents afro-américains franchissent les portes de leur nouvelle école sous haute protection militaire, défiant la ségrégation raciale.
Les « Neuf de Little Rock » sont six filles et trois garçons âgés de 14 à 16 ans : Minnijean Brown, Elizabeth Eckford, Gloria Ray, Melba Pattillo, Thelma Mothershed, Ernest Green, Jefferson Thomas, Terrence Roberts et Carlotta Walls. Ils sont les premiers élèves noirs à intégrer le lycée Central High School de Little Rock, Arkansas, jusqu’alors réservé aux Blancs.
Ces adolescents doivent être protégés car ils font face à une violente opposition. Une foule hostile les empêche physiquement d’entrer dans l’école, les menaçant et les insultant. Le gouverneur de l’Arkansas, Orval Faubus, mobilise même la Garde nationale pour bloquer leur accès, en désobéissance à la décision de la Cour suprême sur la déségrégation scolaire.
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Face à cette crise, le président Eisenhower prend des mesures drastiques. Il promulgue l’ordre exécutif 10730, retirant au gouverneur le contrôle de la Garde nationale. Il envoie ensuite plus de 1000 soldats de la 101e division aéroportée pour escorter et protéger les neuf élèves dans l’enceinte du lycée.
Cette intervention fédérale marque un tournant dans le mouvement des droits civiques. Elle affirme la suprématie du gouvernement fédéral sur les États en matière de déségrégation. Malgré le harcèlement constant, huit des neuf élèves termineront l’année scolaire. Ernest Green deviendra le premier Afro-Américain diplômé de Central High en 1958. Cinquante ans plus tard, en 2007, une commémoration nationale soulignera l’importance historique de cet événement dans la lutte pour l’égalité raciale aux États-Unis.
Illustration: « Testaments », sculpté par John et Kathy Deering, situé au Capitole de l’État de l’Arkansas
