Voilà qu’une nouvelle ligne ferroviaire ouvre le 13 novembre 1854 pour des allers simples vers l’éternité.
La London Necropolis Railway est une ligne de chemin de fer unique, conçue pour transporter les défunts et les personnes en deuil de Londres vers le cimetière de Brookwood, situé à environ 37 km au sud-ouest de la capitale. Cette ligne est créée en réponse à la crise funéraire que connaît Londres au milieu du 19e siècle, due à la surpopulation des cimetières existants. Elle est exploitée par la London Necropolis Company (LNC) et utilise principalement les voies de la London and South Western Railway (LSWR), avec des embranchements dédiés à Londres et à Brookwood.
Le service fonctionne quotidiennement, à condition qu’il y ait des enterrements prévus. Le train funéraire part de la gare spéciale « Necropolis Station » à Waterloo, Londres, à 11h30. À Brookwood, deux stations desservent le cimetière : une pour les anglicans et une pour les non-conformistes. Les wagons et les salles d’attente sont divisés selon la classe sociale et la religion, tant pour les vivants que pour les défunts. Le train retourne à Londres vers 15h30. La ligne peut transporter jusqu’à 2 000 corps par an.
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Aujourd’hui, la London Necropolis Railway n’existe plus, mais le cimetière de Brookwood est toujours en activité. Il reste l’un des plus grands cimetières du Royaume-Uni, couvrant une superficie de 220 acres. Le service a progressivement diminué pour plusieurs raisons. L’ouverture de grands cimetières dans Londres même et l’introduction de la crémation ont réduit la nécessité d’enterrer les défunts loin de la ville. De plus, l’amélioration des conditions sanitaires à Londres a contribué à réduire le taux de mortalité. La ligne n’a jamais atteint ses objectifs commerciaux ambitieux, transportant en moyenne seulement 2 300 corps par an sur ses 87 années d’exploitation. Le coup de grâce est porté par le bombardement de la gare de Waterloo dans la nuit du 16 au 17 avril 1941, qui endommage gravement les installations et marque la fin définitive de cette ligne ferroviaire unique.
Illustrations:
– Les bureaux de la LNC sur Westminster Bridge Road et l’entrée de première classe du terminus de 1902. – Wikipédia
– Une locomotive de classe LSWR M7 du type utilisé sur le London Necropolis Railway au cours de sa dernière décennie d’exploitation. – Wikipédia
– Chapelle et tombes au cimetière américain et mémorial de Brookwood – Wikipédia
