Jack Rackham, surnommé « Calico Jack » pour ses vêtements colorés en calicot, naît à Bristol en 1682. Il entre dans la piraterie en servant sous Charles Vane, un pirate de renom. À la suite d’une mutinerie, il prend le commandement de son propre navire, lançant ainsi sa carrière. Une carrière brève qui se termine à Port Royal en Jamaïque le 18 novembre 1720.
Rackham opère dans les Caraïbes, principalement autour de Nassau, qui est alors une véritable « république pirate ». Ce lieu est un foyer d’indépendance où les pirates vivent en marge des puissances coloniales européennes – Angleterre, France, Espagne – qui s’affrontent pour le contrôle des territoires et des routes commerciales.
Nassau est stratégique : c’est un refuge sûr pour les pirates, une base d’opérations idéale où ils peuvent organiser leurs attaques contre les navires marchands. Cette ville accueille environ 600 pirates et fonctionne avec ses propres codes et règles. C’est dans cet environnement que Rackham forge sa légende, naviguant aux côtés de figures célèbres comme Barbe Noire et s’entourant d’un équipage exceptionnel, dont les célèbres femmes pirates Anne Bonny et Mary Read.
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Jack et son équipage ciblent principalement les navires de pêche et les petites embarcations légères longeant la côte nord de la Jamaïque. En opérant ainsi des attaques rapides et opportunistes, ils évitent les gros navires mais cela limite leurs forces. La piraterie de Rackham ne peut être que de courte durée. En octobre 1720, il est capturé presque sans résistance près de la Jamaïque. Cette capture facile s’explique notamment par l’état d’ivresse de Rackham et de son équipage, qui venait de faire la fête avec des pêcheurs locaux.
Le chasseur de pirates Jonathan Barnet, envoyé par le gouverneur de Jamaïque, repère leur navire à l’ancre et leur ordonne de se rendre. Mais Rackham refuse et tire un coup de canon. En réponse, Barnet ouvre le feu, causant des dégâts au navire pirate. Acculé, Rackham et une grande partie de l’équipage se cachent sous le pont, incapables de monter une vraie défense. Seules Anne Bonny, Mary Read et un autre homme opposent une certaine résistance avant d’être submergés.
Lors de leur procès à Spanish Town, Rackham est reconnu coupable de piraterie. Il est condamné à mort et pendu à Port Royal le 18 novembre 1720. Son corps est ensuite exposé dans une cage sur une petite île proche, devenue célèbre sous le nom de Rackham’s Cay, pour servir de mise en garde aux autres pirates avides de liberté. Quant à Anne Bonny et Mary Read, elles évitent la pendaison en plaidant qu’elles sont enceintes. Mary Read meurt quelques mois plus tard en prison, tandis qu’Anne Bonny disparaît mystérieusement de l’histoire, ajoutant à la légende des femmes pirates.
Ainsi naît la légende du pirate Jack Rackham. Vite effacée par le flux et le reflux de l’océan, elle ressurgit grâce à Hergé et le trésor de Rackham le rouge ou la série Black Sails en 2014.
Illustration: Jack Rackham (Toby Schmitz) et Anne Bonny (Clara Paget) dans “Black Sails”. – Starz
