Le 24 novembre ou 4ème jour du mois de frimaire, le calendrier républicain honore un fruit peu connu mais chargé d’histoire : la nèfle. Celle-ci trouve dans cette tradition une reconnaissance qu’elle ne reçoit guère aujourd’hui, mais qui rappelle sa relative importance dans le passé.
La nèfle est un fruit modeste, produit par le néflier, un arbre que l’on retrouve dans toute l’Europe continentale mais aussi dans les régions méditerranéennes et du Caucase. Le fruit est petit, rond et recouvert d’une peau brune avec à l’intérieur cinq noyaux bien visibles. Ce qui rend la nèfle si particulière est qu’elle ne se mange pas immédiatement après la récolte. Elle doit passer par une phase que l’on appelle le blettissement, où la chair devient molle et sucrée. Avant cette phase, la nèfle est astringente, dure et peu agréable à consommer. Cette transformation s’opère naturellement après les premières gelées ou en laissant les fruits reposer plusieurs semaines, rendant leur saveur douce et leur texture fondante.
Un usage culinaire notable de la nèfle est la préparation du ratafia. Ce breuvage traditionnel se prépare en faisant macérer des nèfles bien mûres dans une eau-de-vie, avec du sucre et parfois un peu de citron. Cette macération permet d’extraire les arômes fruités du fruit pour créer une liqueur douce et parfumée, souvent dégustée en apéritif ou en digestif. Le ratafia de nèfles est un exemple de la valorisation artisanale de ce fruit oublié, qui peut ainsi retrouver une place dans les traditions culinaires régionales.
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Par ailleurs, la nèfle a laissé une trace dans notre langage courant à travers l’expression populaire « Des nèfles ! ». Apparu au XVIIe siècle, cette expression signifie « rien du tout » ou un refus catégorique. Cela vient de la perception ancienne de la nèfle comme fruit sans grande valeur, parfois même fade et insignifiant, d’où la métaphore du néant qu’elle représente dans la langue familière. Dire « des nèfles » revient donc à signifier que l’on n’accorde rien, un refus net, souvent avec une pointe d’humour ou d’ironie.
Illustration: Illustration botanique de nèfles par Henri Bergé. – Wikipédia
