Popeye, le célèbre marin bourru et bagarreur, apparaît pour la première fois le 17 janvier 1929 dans la série « The Thimble Theatre ».
« The Thimble Theatre » est une bande dessinée humoristique créée par Elzie Crisler Segar en 1919 pour le King Features Syndicate. Initialement conçue comme une parodie des mélodrames et du théâtre de boulevard, la série évolue rapidement vers l’aventure humoristique. Les personnages principaux originaux sont Olive Oyl et Harold Hamgravy (plus tard Ham Gravy), rejoints ensuite par Castor Oyl, le frère d’Olive.
Au début, Popeye n’est qu’un personnage secondaire engagé par Castor Oyl pour une expédition maritime. Il fait sa première apparition le 17 janvier 1929, lorsque Castor lui demande s’il est un marin, ce à quoi Popeye répond : « J’ai une tête de cow-boy ? ». Olive Oyl est déjà présente dans la série depuis sa création en 1919. Initialement fiancée à Ham Gravy, Olive finit par être conquise par Popeye qui vole la vedette à son rival. La popularité croissante de Popeye conduit au changement de titre de la série en « The Thimble Theatre Starring Popeye » en 1931.
L’origine de la force surhumaine de Popeye connaît une évolution intéressante. Dans ses premières aventures, il tire sa puissance de Bernice, une poule africaine immortelle dotée de pouvoirs magiques. Cette poule lui confère une force extraordinaire et même le pouvoir de ressusciter. Cependant, cette idée est rapidement abandonnée au profit des épinards en 1932. L’introduction des épinards coïncide avec la Grande Dépression aux États-Unis, et le gouvernement américain aurait encouragé la consommation de ce légume. Dans les dessins animés produits par les Studios Fleischer à partir de 1933, Popeye mange systématiquement des épinards en conserve pour vaincre ses ennemis, notamment Brutus.
L’association entre Popeye et les épinards repose en partie sur une erreur scientifique. En 1870, le chimiste Erich von Wolf commet une faute de frappe dans ses notes, indiquant par erreur que les épinards contiennent dix fois plus de fer qu’ils n’en ont réellement. Cette erreur, propagée pendant des décennies, contribue à la réputation des épinards comme aliment fortifiant et influence probablement la création de Popeye. En réalité, les épinards ne sont pas particulièrement riches en fer comparés à d’autres aliments.
Illustrations (Wikipédia):
– 1ère apparition de Popeye dans le comic strip The Thimble Theatre.
– Affiche de propagande américaine durant la 2nde Guerre mondiale.
