Le 17 janvier 1524, le navire La Dauphine quitte Dieppe sous le commandement de Giovanni da Verrazzano pour une mission d’exploration vers l’Amérique du Nord.
Les origines de la famille Verrazzano sont sujettes à débat. Certains la situent en Toscane, d’où Giovanni serait originaire, né vers 1485 dans une famille noble florentine. D’autres évoquent des liens avec les banquiers italiens de Lyon. Avant 1524, Verrazzano mène une carrière de navigateur et de commerçant. Il reçoit une éducation à Florence, centre de géographie et de sciences de la navigation. Jeune homme, il passe plusieurs années au Caire et en Syrie comme agent commercial. Il s’installe à Dieppe entre 1506 et 1508 pour poursuivre une carrière maritime et effectue plusieurs voyages au Levant pour un armateur français.
La mission confiée à Verrazzano par François Ier est de trouver une route maritime vers la Chine (Cathay) en naviguant vers l’ouest. Le choix du nord de l’Amérique s’explique par la volonté de découvrir un passage vers l’océan Pacifique, un objectif majeur pour les puissances européennes de l’époque. Cette décision est peut-être influencée par des informations obtenues d’Antonio Pigafetta sur les difficultés de la route sud empruntée par Magellan.
Lors de son exploration, Verrazzano débarque d’abord à Cape Fear, en Caroline du Nord actuelle. Il remonte ensuite la côte est jusqu’au Cap-Breton, explorant et cartographiant la région. Il découvre notamment le site de l’actuel port de New York le 17 avril 1524, qu’il nomme « Nouvelle Angoulême » en l’honneur de François Ier. Son rapport rend compte d’un vaste territoire revendiqué sous le nom de Nova-Gallia (Nouvelle-France).
Après 1524, Verrazzano entreprend deux autres expéditions. La deuxième part d’Honfleur le 15 juin 1526, toujours à la recherche d’un passage vers l’Extrême-Orient. Son troisième et dernier voyage débute en avril 1528, visant à négocier des épices aux Antilles. La fin de Verrazzano reste incertaine. Certains rapports suggèrent qu’il aurait été tué par des autochtones Caraïbes près de la Guadeloupe, d’autres évoquent la possibilité qu’il ait été mangé par des cannibales.
Verrazzano se place parmi les premiers grands explorateurs français à s’aventurer en Amérique du Nord. Son exploration de la côte est, de la Caroline du Nord à Terre-Neuve, est considérée comme l’un des voyages les plus importants de l’époque. Il établit la première carte détaillée de cette région et ouvre la voie aux futures ambitions coloniales françaises, précédant ainsi les expéditions plus connues de Jacques Cartier.
Illustrations (Wikipédia):
– Giovanni da Verrazzano, ou Jean de Verrazane ou Jean Verazani, 1767.
– 1er voyage de Verrazzano.
