Le 24 juillet 1904, face à la montée de l’indignation internationale provoquée par les révélations d’atrocités commises lors de la production du caoutchouc, une commission internationale d’enquête est instaurée.
Sommaire
Le mandat de la commission
Cette commission est composée de représentants de plusieurs pays européens : la Belgique, la Suisse et l’Italie, trois nations supposées neutres ou extérieures aux intérêts directs de l’administration du Congo. Son mandat est de se rendre en Afrique centrale, principalement sur le territoire de l’État indépendant du Congo – territoire aujourd’hui correspondant à la République démocratique du Congo – pour enquêter sur les conditions de vie et de travail imposées aux populations locales.
Les méthodes utilisées dans les autres régions concernées par la production du caoutchouc, telles que la région de l’Amazonie (Brésil, Pérou) et certaines colonies françaises en Afrique équatoriale, font également l’objet d’attention, toutefois l’enquête se concentre d’abord sur le Congo.
Les principaux pays accusés sont donc la Belgique, via la figure du roi Léopold II et de l’administration de l’État indépendant du Congo, mais aussi, de manière secondaire et indirecte, la France, qui exerce une domination violente dans ses propres colonies d’Afrique équatoriale, et d’autres puissances coloniales impliquées dans la culture du caoutchouc.
Un système d’exploitation d’une violence extrême
À la charnière des XIXᵉ et XXᵉ siècles, la production du caoutchouc connaît une explosion mondiale liée à l’essor technologique : la multiplication des véhicules automobiles et des industries consommatrices de caoutchouc fait grimper la demande à des niveaux sans précédent.
Mais cette marche vers le « progrès » industriel cache une réalité tragique pour les millions d’Africains contraints à fournir cette précieuse ressource. Dans l’État indépendant du Congo, cédé en gestion personnelle au roi Léopold II de Belgique, le caoutchouc est extrait sous la contrainte, à travers un système d’exploitation d’une rare brutalité. Des quotas excessifs sont imposés à chaque village, assortis de menaces mortelles : ceux qui n’atteignent pas les objectifs sont punis de mutilations, généralement l’ablation de la main droite, destinée à prouver l’exécution d’ordres souvent arbitraires.
Ce système n’existe pas uniquement au Congo. Des pratiques similaires, bien que moins documentées, se retrouvent dans certaines colonies françaises, où la recherche du profit aboutit aussi à du travail forcé, des châtiments corporels, la prise d’otages et l’incendie de villages.
Le système économique de l’État indépendant du Congo se structure autour de vastes concessions accordées à des sociétés privées chargées de la récolte du caoutchouc, telles que l’ABIR et la Société Anversoise. La couronne belge délègue ainsi la gestion de régions entières à ces entreprises qui imposent leur loi aux populations : les chefs traditionnels, dépossédés de leur autorité, deviennent les relais d’un système de répression.
Les agents européens contrôlent le travail en s’appuyant sur la Force publique, armée coloniale au recrutement local mais placée sous ordre belge, qui exerce une pression constante par la violence physique. Le travail forcé devient monnaie courante, considéré comme une forme d’impôt inéluctable : refuser de livrer le quota de caoutchouc exigé expose les villages à des représailles. Ceux qui remplissent les quotas reçoivent en guise de « rétribution » des objets sans valeur ou quelques produits importés ; le plus souvent, ils ne bénéficient d’aucune amélioration de leur quotidien.
Ce mode d’organisation économique s’étend aussi dans les colonies françaises : en Afrique équatoriale française, l’administration impose également le prélèvement de matières premières de façon autoritaire, parfois avec recours au travail forcé, même si les modalités diffèrent suivant les régions et les compagnies.
La mobilisation internationale
Les résultats catastrophiques de ce système s’observent rapidement : les populations, minées par le travail forcé, la famine, les maladies importées et la violence, déclinent de manière spectaculaire. La chute démographique se compte en millions de disparus, selon les estimations des historiens.
Parallèlement, des missionnaires, des activistes et des diplomates – souvent issus du Royaume-Uni ou des États-Unis, mais aussi de Belgique et de France – commencent à documenter l’ampleur des exactions. Des photographies, des rapports et des témoignages, comme ceux du consul britannique Roger Casement et de la photographe Alice Seeley Harris, circulent en Europe et aux États-Unis, suscitant un choc dans l’opinion publique mondiale. La mobilisation prend forme à travers la Congo Reform Association et diverses initiatives de défense des droits humains, qui réclament que justice soit enfin rendue aux victimes.
Sous cette pression, la commission internationale de 1904 s’attache à vérifier les faits : elle constate et confirme les crimes, pointant la responsabilité des sociétés concessionnaires, du système colonial belge, mais évoque aussi la nécessité d’une réforme de la gestion coloniale française.
Les recommandations de la commission
La commission, après enquête, dresse un rapport accablant. Elle recommande que seuls des fonctionnaires d’État – non liés à des intérêts privés – contrôlent dorénavant l’exécution du travail ; que la justice soit rendue par des magistrats indépendants ; que les missions et les prises en charge d’enfants ne servent pas de couverture à de nouvelles formes d’exploitation. Elle propose de restituer aux populations une partie de l’usage de leurs terres, de réduire la durée des corvées et d’instaurer une fiscalité mieux répartie.
Les mesures préconisées visent principalement le Congo belge, mais font également écho aux critiques adressées à la France et, dans une moindre mesure, au Portugal, au Royaume-Uni et à l’Espagne, pays eux aussi impliqués dans des pratiques similaires dans d’autres parties de l’Afrique ou d’Amérique du Sud.
Officiellement, l’enquête précipite la fin de l’État indépendant du Congo : après la publication du rapport, le gouvernement belge est sommé par la communauté internationale de reprendre la gestion directe du Congo. En 1908, Léopold II se voit contraint de céder son « royaume africain » à la Belgique, marquant un tournant décisif dans l’histoire coloniale.
L’héritage d’une tragédie
L’affaire du caoutchouc marque un profond traumatisme dans la mémoire collective des pays concernés et expose la responsabilité des puissances coloniales occidentales, en premier lieu la Belgique, mais aussi la France et dans une moindre mesure d’autres empires. Léopold II, longtemps présenté comme un prince bâtisseur en Belgique, devient le symbole d’une colonisation meurtrière, honnie à l’étranger. En France, la révélation de pratiques similaires entache l’image d’une république se réclamant universelle et « civilisatrice ».
L’héritage de la commission internationale de 1904 est double : elle ne parvient pas à mettre un terme immédiat à la violence coloniale, mais contribue à briser le silence, à forcer les États accusés à s’expliquer, et à stimuler des réformes, même imparfaites. Elle rappelle, aujourd’hui encore, qu’au nom du progrès, l’industrialisation et la colonisation ont pu engendrer l’un des pires exemples d’oppression économique et humaine de l’ère moderne.
Illustration:
– Buvard publicitaire, Articles d’Hygiène en Caoutchouc, Olla, Confiance, Garantie sortie environ dans les années 30.
– Des ouvriers congolais exploitent du caoutchouc près de Lusambo au Kasaï. – Wikipédia
– Caricature de 1906 d’Edward Linley Sambourne publiée dans le magazine satirique britannique Punch montrant un travailleur congolais, empêtré par un serpent en caoutchouc avec la tête de Léopold II. – Wikipédia
