COMMENT CHARLES QUINT EST DEVENU EMPEREUR DU SAINT-EMPIRE ROMAIN… GERMANIQUE ? 📆 23 octobre 1520

Le 23 octobre 1520, dans la cathédrale d’Aix-la-Chapelle, Charles de Habsbourg est couronné empereur du Saint-Empire romain germanique. La cérémonie se déroule dans une atmosphère d’une grandeur solennelle, digne de la tradition carolingienne. Plus de trente rois y ont déjà été sacrés entre 931 et 1531 ; mais ce jour-là, c’est pour la dernière fois qu’un empereur est couronné dans cet édifice mythique.

Autour de lui, un cortège de princes, de ducs, d’évêques et de représentants du Saint-Empire s’avance lentement sous les voûtes anciennes. Charles, à peine âgé de vingt ans, s’assoit sur le trône de Charlemagne, symbole du pouvoir universel chrétien. Tandis qu’à l’autre bout du monde, l’explorateur Fernand de Magellan franchit le Détroit de Tous les Saints, l’Europe, elle, célèbre son nouvel empereur et sent déjà souffler le vent d’un monde en transformation.

Avant la couronne : un héritier du monde

Avant d’être couronné, Charles gouverne déjà un ensemble territorial sans précédent dans l’histoire de l’Europe. Fils de Philippe le Beau et de Jeanne la Folle, il hérite, en 1506, des riches territoires des Pays-Bas bourguignons, cœur économique et culturel du nord du continent. En 1516, à la mort de son grand-père Ferdinand d’Aragon, il devient roi d’Espagne sous le nom de Charles Ier, maître des royaumes de Castille, d’Aragon, de Naples, de Sicile et du grand empire colonial espagnol d’Amérique. Trois ans plus tard, en 1519, la mort de son autre grand-père, l’empereur Maximilien Ier, lui lègue les territoires autrichiens de la maison de Habsbourg.

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Ainsi, à vingt ans, Charles réunit sous sa couronne un empire où le soleil ne se couche jamais. Chaque région parle sa langue, suit sa foi, conserve ses lois et ses traditions. Ce jeune souverain apprend vite à jongler entre ces identités multiples. Il se forme à la diplomatie, écoute les conseils de sa tante Marguerite d’Autriche, et comprend que pour unir ses peuples, il lui faut plus qu’un héritage : il lui faut la légitimité suprême du titre impérial.

Une élection arrachée à prix d’or

Lorsque meurt l’empereur Maximilien Ier en janvier 1519, sept princes-électeurs sont chargés d’élire son successeur. Parmi eux figurent les archevêques de Mayence, Trèves et Cologne, ainsi que quatre princes laïques : le roi de Bohême, le comte palatin du Rhin, le duc de Saxe et le margrave de Brandebourg. Deux candidats s’affrontent : Charles de Habsbourg et François Ier, roi de France. Leurs ambitions sont grandes, et leur rivalité annonce une lutte d’influence décisive.

François Ier déploie une diplomatie intense et une générosité coûteuse : il offre près d’une tonne et demie d’or pour acheter les voix des électeurs. Mais Charles réplique avec encore plus de moyens : 850 000 florins, soit environ deux tonnes d’or, financées par les puissants banquiers Fugger et Welser. Ce duel financier inédit dans l’histoire politique de l’Europe inspire à l’historien moderne le terme d’« empereur acheté ». Grâce à ses soutiens allemands, au prestige de son nom et à la crainte d’une domination française, Charles remporte finalement l’élection le 28 juin 1519. Il prend aussitôt le nom de Charles Quint, roi des Romains et empereur élu du Saint-Empire romain germanique.

Pourquoi pas François Ier ?

Pourtant, rien n’interdit à un souverain étranger d’être élu empereur : seul compte le vote des électeurs. François Ier croit alors à ses chances ; il a le soutien du pape Léon X, du roi d’Angleterre et de plusieurs princes allemands favorables à un contrepoids face à la puissance des Habsbourg. Mais sa nationalité française soulève des réticences profondes dans l’Empire : beaucoup redoutent qu’un Capétien ne soumette la Germanie aux ambitions de Paris. D’autres craignent qu’un monarque déjà puissant transforme l’institution impériale en simple instrument de domination.

Finalement, les électeurs préfèrent un candidat qu’ils jugent plus proche de leurs traditions : un prince germanique, éduqué dans les coutumes du Saint-Empire, et héritier de la dynastie impériale. François Ier, malgré ses promesses et son habileté, perd la partie face à Charles. Cette défaite devient le point de départ d’une rivalité historique qui enflamme les décennies suivantes : les guerres d’Italie les opposeront sans répit, de Pavie à Cérisoles, dans une lutte pour l’hégémonie sur l’Europe.

Ce que lui apporte la couronne impériale

Le couronnement du 23 octobre 1520 ne lui confère pas seulement un titre supplémentaire : il lui donne une autorité morale et religieuse suprême. En tant qu’empereur, Charles Quint devient l’héritier de Charlemagne, le « père de l’Europe ». Il incarne désormais la défense de l’unité de la chrétienté face aux menaces conjuguées des Turcs ottomans à l’est et des réformateurs protestants à l’intérieur de l’Empire.

Ce sacre lui assure aussi un statut diplomatique inégalé : il se place au-dessus des rois, en arbitre des princes et en suzerain des États allemands. L’éclat du titre impérial légitime sa politique universelle, qu’il conçoit comme un devoir spirituel : préserver la foi, maintenir la paix en Europe et guider le monde chrétien vers un ordre moral inspiré par Dieu. Même si cette ambition se heurte bientôt à la Réforme et aux réalités du pouvoir, l’aura impériale de Charles reste sans équivalent à son époque.

Pourquoi “germanique” ?

Le Saint-Empire romain devient “germanique” parce qu’il s’enracine dans les territoires de langue allemande, issus de la Francie orientale du partage de Verdun en 843. Lorsque Otton Ier est couronné empereur en 962, il unit sous sa couronne les duchés de Saxe, Bavière, Franconie et Souabe. L’institution impériale, fondée sur la foi chrétienne et l’héritage romain, s’étend d’abord à l’Italie et à la Bourgogne, mais, au fil des siècles, elle se recentre sur l’espace germanique.

À partir du XVe siècle, pour distinguer l’Empire de la papauté et de Rome, on l’appelle “Saint-Empire romain de la Nation germanique”. Il est “romain” par l’héritage antique et carolingien, “saint” par sa vocation religieuse, mais “germanique” par sa base territoriale et culturelle. En 1520, lorsque Charles Quint est couronné, cet équilibre est encore vivant : il reprend la mission universelle de Charlemagne, tout en s’appuyant sur l’organisation politique des duchés germaniques.

Un rêve européen

Le sacre de Charles Quint à Aix-la-Chapelle, le 23 octobre 1520, marque une date charnière. C’est à la fois l’apogée d’un idéal impérial et le crépuscule du Moyen Âge. Il représente la volonté d’unir l’Europe sous la bannière chrétienne, mais annonce aussi les divisions religieuses et politiques qui viendront fracturer le continent. Charles Quint incarne ce paradoxe : prince universel par sa vision, mais homme d’un monde en transition.

L’empereur couronné à Aix-la-Chapelle rêve d’une Europe unie, chrétienne et pacifique, servie par la raison et la foi. Pourtant, son empire, immense, décousu et traversé de rivalités, échappe à son contrôle. Ce jour d’automne de 1520 demeure le symbole d’un instant de gloire où l’idée d’un pouvoir européen universel semble encore possible — avant que l’histoire ne l’emporte vers de nouvelles fractures et un monde définitivement moderne.

Illustration:
– Portrait du jeune Charles de Habsbourg futur empereur Charles Quint vers 1515 ; peint par Bernard van Orley, Paris, musée du Louvre. – Wikipédia
– François Ier, portrait anonyme, vers 1515, Chantilly, musée Condé. – Wikipédia
– Election de Charles Quint sur François Ier avec 7 voix contre 0