René-Robert Cavelier de La Salle est le premier explorateur européen à avoir exploré tout le Mississippi. Il meurt assassiné le 19 mars 1687 près de Navasota, dans l’actuel Texas.
René-Robert Cavelier de La Salle est un explorateur français né à Rouen le 21 novembre 1643. Issu d’une famille riche et bourgeoise, il entre d’abord au noviciat des Jésuites avant de quitter l’ordre. En 1667, il arrive en Nouvelle-France et s’établit sur l’île de Montréal. Attiré par l’aventure et l’exploration, La Salle nourrit initialement l’ambition de trouver un passage vers la Chine, ce qui lui vaut le surnom moqueur de « La Chine » pour son point de départ sur l’île de Montréal.
Les premières explorations de La Salle débutent en 1669 lorsqu’il part à la recherche de la « mer Vermeille » (océan Pacifique) qu’il espère atteindre par la rivière Ohio. Il explore les lacs Ontario et Érié, équipant cinq canots de traite et embauchant quatorze hommes pour cette expédition. En 1673, à la demande du gouverneur Frontenac, il fonde le fort Frontenac sur le lac Ontario, qui devient une base importante pour ses futures explorations. Pendant les années suivantes, La Salle parcourt la région des Grands Lacs, établissant plusieurs postes de traite et développant le commerce des fourrures pour financer ses expéditions.
En 1682, La Salle entreprend son exploration la plus ambitieuse : la descente du Mississippi. Il part de la région des Grands Lacs avec une expédition d’une quarantaine d’hommes, composée pour moitié de Français et pour moitié d’Indiens. L’expédition atteint le Mississippi en venant de la rivière Illinois, puis descend le fleuve du nord vers le sud sur toute sa longueur. En chemin, ils construisent un poste fortifié nommé Fort Prud’homme, dans la région de l’actuelle ville de Memphis. Après plusieurs mois de voyage, l’expédition atteint finalement le delta du Mississippi et le golfe du Mexique au début du mois d’avril 1682.
Pour revendiquer la propriété de la France sur les territoires explorés, La Salle organise une grande cérémonie le 9 avril 1682 à l’embouchure du Mississippi. Il prend officiellement possession de tout le bassin du Mississippi au nom du roi de France Louis XIV. Il baptise cet immense territoire « Louisiane » en l’honneur du monarque français. La Salle fait planter une croix et ériger une colonne portant les armes royales, marquant ainsi symboliquement l’annexion de ces terres à la couronne française.
La dernière expédition de La Salle, qui débute en 1684, se solde par un échec tragique. Chargé par le roi d’établir une colonie en Louisiane, il part de La Rochelle avec quatre navires et près de 300 personnes. Cependant, l’expédition est marquée par une série de malheurs : épidémies, manque de vivres et d’eau potable, perte d’un navire, et désertion de nombreux hommes. Surtout, La Salle ne parvient pas à retrouver l’embouchure du Mississippi depuis la mer et s’égare très loin à l’ouest, dans l’actuel Texas. Il fonde une colonie nommée Fort Saint-Louis, mais celle-ci est rapidement confrontée à l’hostilité des Amérindiens, aux maladies et aux conditions climatiques difficiles.
La Salle est assassiné par l’un de ses hommes, Pierre Duhaut, le 19 mars 1687, lors d’une ultime tentative pour retrouver le Mississippi par voie terrestre. Plusieurs facteurs contribuent à ce drame : son comportement décrit comme irritable, hautain et impitoyable, la dureté de son commandement qui exaspère ses hommes, l’échec patent de l’expédition, et son incompétence à retrouver le Mississippi. La situation désespérée de la colonie, réduite à une quarantaine de personnes après deux années de difficultés, exacerbe les tensions au sein du groupe et conduit finalement à la mutinerie fatale.
À l’époque de la mort de La Salle, l’étendue de la Nouvelle-France est considérable. Elle comprend la vallée du Saint-Laurent et la région des Grands Lacs, qui constituent le cœur de la colonie, l’Acadie située dans les provinces maritimes actuelles, et la Louisiane, un vaste territoire s’étendant du pays des Illinois jusqu’au golfe du Mexique, le long du fleuve Mississippi. Cette immensité s’étend des Appalaches à l’est aux grandes prairies à l’ouest, et de la baie d’Hudson et du Labrador au nord jusqu’au golfe du Mexique au sud.
Par la suite, la colonisation de la Louisiane par la France se développe progressivement. En 1699, Pierre Le Moyne d’Iberville trouve l’estuaire du Mississippi et fonde Fort Maurepas dans l’actuelle baie de Biloxi. La ville de la Nouvelle-Orléans est fondée en 1718, marquant un tournant dans la colonisation et devenant la capitale de la Louisiane. Entre 1717 et 1721, une vague d’émigration civile française a lieu, avec l’arrivée de colons français, allemands et suisses. La Compagnie des Indes, qui acquiert le monopole commercial de la colonie, transforme la Basse-Louisiane en colonie de peuplement et de plantations esclavagistes. Malgré ces efforts, la colonisation française de la Louisiane reste limitée en comparaison avec la colonisation britannique sur la côte atlantique, le nombre de colons n’excédant pas quelques milliers de personnes au milieu du XVIIIe siècle.
Illustrations (Wikipédia):
– Carte des territoires ayant constitué la Nouvelle-France (en bleu) avant 1763.
– Cavelier de La Salle prend possession de la Louisiane au bord du Mississippi. Howard Pyle, Harper’s Magazine, 1905.
– Assassinat de Cavelier de La Salle – Eugène Guénin, La Nouvelle-France, Paris : Hachette, 1900.
