CATASTROPHE À LA TRIANGLE SHIRTWAIST FACTORY 📆 25 mars 1911

Le 25 mars 1911, un incendie se déclare à la Triangle Shirtwaist Factory à New York, causant la mort de 146 personnes, principalement des jeunes femmes immigrées, en raison de mauvaises conditions de sécurité et de portes verrouillées.

En direct de l’enfer

New York, 25 mars 1911 – 16h45

Une épaisse fumée âcre s’échappe des fenêtres du 8e étage de l’Asch Building. Des cris déchirent l’air alors que des silhouettes enflammées se jettent dans le vide. La Triangle Shirtwaist Factory est devenue un piège mortel pour ces centaines d’ouvrières, majoritairement des jeunes immigrées italiennes et juives de 14 à 23 ans.

Sur place, l’horreur se déroule minute par minute. Les pompiers arrivent en trombe, mais leurs échelles ne dépassent pas le 6e étage. Trop courtes. Trop tard. Les bouches d’incendie manquent de pression, les jets d’eau n’atteignent pas les étages supérieurs.

Au 9e étage, des dizaines de mains désespérées frappent les fenêtres. Certaines tentent de descendre le fragile escalier de secours qui ploie sous le poids des corps avant de se tordre comme du papier. D’autres, les cheveux en feu, préfèrent sauter. Leurs robes flamboyantes dessinent des traînées lumineuses dans le ciel de Greenwich Village avant que les impacts ne résonnent sur le pavé. Un policier s’effondre, incapable de supporter le spectacle.

Pire encore : les portes de sortie sont verrouillées, une pratique courante pour empêcher les vols. Les survivantes hurlent qu’elles ont tenté en vain d’ouvrir la sortie Washington Place. Certaines s’entassent dans les ascenseurs jusqu’à ce que les câbles menacent de céder.

En 18 minutes, l’enfer consume 146 vies.

La justice des puissants

New York, 28 décembre 1911

Le verdict tombe comme un coup de massue : Blanck et Harris sont acquittés. Après à peine 1h45 de délibération, le jury a estimé qu’on ne pouvait prouver que les propriétaires de la Triangle Shirtwaist Factory savaient les portes verrouillées ce jour-là.

Pourtant, les preuves sont accablantes. Les survivantes ont témoigné en larmes : les sorties étaient systématiquement cadenassées pour contrôler les ouvrières. L’avocat des patrons, Max Steuer, a retourné cette vérité contre elles, les faisant répéter leurs déclarations jusqu’à ce qu’elles semblent réciter un script.

Et pendant que les familles des victimes enterrent leurs filles, Blanck et Harris encaissent 60 000 $ d’assurance – soit 400 $ par cadavre. Les familles, elles, devront se contenter de 75 $ par morte après un procès civil en 1913.

Une justice à deux vitesses : on pend des anarchistes pour des crimes imaginaires, mais on laisse des industriels tuer 146 personnes par négligence criminelle.

La récidive insultante

New York, 1913

Deux ans après l’acquittement, Max Blanck est à nouveau pris la main dans le sac. Portes verrouillées dans sa nouvelle usine de la 23e Rue. Mêmes pratiques. Mêmes risques.

Le tribunal le condamne à… 20 $ d’amende. Le prix d’une bouteille de vin dans un restaurant chic.

Pendant ce temps, les inspecteurs découvrent dans son atelier des paniers en osier inflammables entassés contre les murs – une copie conforme des conditions ayant mené à la tragédie de 1911. Blanck écope d’un simple avertissement.

L’impunité devient une provocation. Ces hommes n’ont rien appris, sinon qu’on peut sacrifier des villes ouvrières sans conséquences.

La chute des assassins

New York, années 1920

La malédiction de David Wetner, ce frère éploré qui hurlait « On vous aura ! » aux acquittés en 1911, finit par s’accomplir.

Blanck et Harris sombrent progressivement dans la ruine. Leur réputation de tueurs en série les poursuit. Les syndicats les traquent, les clients les fuient. En 1918, la Triangle Shirtwaist Company ferme ses portes définitivement.

Harris disparaît dans l’anonymat, effacé par l’histoire. Blanck, lui, meurt criblé de dettes en 1935. Son nom ne resurgira que comme un exemple des excès du capitalisme sauvage.

Leur véritable héritage ? Les lois sur la sécurité incendie qu’ils ont forcé le pays à adopter – écrites avec le sang de leurs victimes.

Illustration: Bing Image Creator