Le 7 mai 1915, la guerre fait irruption sur les flots de l’Atlantique. Le paquebot britannique Lusitania, joyau de la compagnie Cunard Line, vogue tranquillement vers Liverpool après avoir quitté New York. À son bord, près de 2 000 passagers, dont des familles, des voyageurs d’affaires, et de nombreux Américains. Tous les éléments sont en place pour une tragédie absolue.
Sommaire
Un paquebot en pleine guerre sous-marine
Au printemps 1915, l’Atlantique n’est plus seulement une route commerciale, mais un champ de bataille invisible. L’Allemagne, isolée par le blocus naval britannique, décide de recourir à la guerre sous-marine à outrance pour couper l’approvisionnement de ses ennemis. Les U-Boote allemands patrouillent désormais sans relâche, armés d’ordres stricts : tout navire approchant les îles britanniques est considéré comme une cible, même s’il bat pavillon neutre.
Le Lusitania, malgré sa taille et sa vitesse, n’est pas épargné. Les passagers, pour la plupart, ignorent le danger qui rôde sous la surface. Pourtant, la menace est bien réelle. Au large des côtes irlandaises, le sous-marin allemand U-20, commandé par le capitaine Walther Schwieger, guette sa proie. En début d’après-midi, une torpille frappe le flanc tribord du navire. Quelques secondes plus tard, une seconde explosion retentit, bien plus puissante. Le Lusitania s’incline dangereusement, puis sombre en moins de vingt minutes. Près de 1 200 personnes périssent dans la catastrophe, dont 128 citoyens américains, faisant de ce drame l’un des plus marquants de la Première Guerre mondiale.
Un naufrage beaucoup trop rapide
La violence et la rapidité du naufrage du Lusitania frappent tous les esprits. Dès l’impact de la torpille, le navire prend une forte gîte sur tribord, rendant presque impossible la mise à l’eau des canots de sauvetage. La panique s’empare des passagers et de l’équipage, dont une partie est inexpérimentée. Mais c’est la seconde explosion, survenue quelques instants après la première, qui précipite la catastrophe. De nombreux experts estiment aujourd’hui qu’elle résulte de la présence de munitions et de matériel militaire transportés discrètement dans les cales du paquebot. L’eau s’engouffre alors à grande vitesse, les cloisons étanches cèdent, et le Lusitania disparaît sous les flots en moins de vingt minutes. Les secours, alertés trop tard, ne peuvent sauver qu’une fraction des personnes à bord. Le drame laisse derrière lui des familles brisées et une opinion publique bouleversée.
Un scandale pour Londres et Berlin
Le torpillage du Lusitania met les gouvernements britannique et allemand dans une position délicate. Côté britannique, les autorités nient catégoriquement la présence de munitions à bord, préférant présenter le Lusitania comme un paquebot civil victime d’une attaque barbare. Cette version vise à provoquer l’indignation internationale et à pousser les États-Unis à s’engager dans le conflit aux côtés des Alliés. Pourtant, des rumeurs persistantes et, plus tard, des preuves tangibles révèlent que le navire transportait bien du matériel militaire, ce qui soulève la question de la responsabilité des autorités britanniques dans l’exposition de civils à un tel danger. Pour l’Allemagne, l’attaque du Lusitania est défendue comme un acte de guerre légitime contre un navire ennemi transportant des armes. Mais la mort de centaines de civils innocents, dont de nombreux Américains, choque profondément l’opinion mondiale et ternit l’image de l’Allemagne, accusée de « barbarie » et d’inhumanité.
Une opinion publique américaine qui bascule
Avant le drame du Lusitania, la majorité des Américains souhaite rester à l’écart de la guerre qui ravage l’Europe. Le président Woodrow Wilson incarne cette volonté de neutralité, réélu en 1916 sur le slogan « Il nous a maintenus en dehors de la guerre ». Mais le naufrage du Lusitania provoque une onde de choc aux États-Unis. Les journaux publient des récits poignants de survivants, des photos de victimes, et dénoncent la brutalité de l’attaque. L’opinion publique commence à se diviser : certains réclament la guerre, d’autres appellent à la prudence. Si Wilson choisit d’abord la diplomatie, exigeant des excuses et des garanties de la part de l’Allemagne, le torpillage du Lusitania marque un tournant psychologique. La majorité des Américains demeurent attachés à la paix jusqu’en 1917, jusqu’à la reprise de la guerre sous-marine à outrance par l’Allemagne et l’affaire du télégramme Zimmermann qui fait basculer l’opinion en faveur de l’entrée en guerre.
Une épave qui disparaît sous les assauts de l’océan et du temps
Aujourd’hui, l’épave du Lusitania repose à près de 90 mètres de profondeur, au large de Kinsale, en Irlande. Depuis sa redécouverte en 1935, elle fascine historiens, plongeurs et familles de victimes. Les tempêtes, la corrosion et le temps ont gravement endommagé la structure du navire, désormais en train de s’effondrer sur elle-même. Des explorations scientifiques ont permis de récupérer des objets personnels, des instruments de navigation, et même des restes de munitions, confirmant la nature controversée du chargement. L’épave est protégée par la législation irlandaise, considérée comme une tombe de guerre et un site historique majeur. Des musées et des mémoriaux perpétuent la mémoire du drame, tandis que les experts s’efforcent de préserver ce qui peut l’être avant que le navire ne disparaisse totalement, emportant avec lui les derniers secrets de son naufrage.
Illustrations (Wikipédia):
РNaufrage du Lusitania. Repr̩sentation allemande.
– Epave du Lusitania.
