Le 8 mai 1950, dans la tourbière de Bjældskovdal, près de Silkeborg au Danemark, deux frères font une découverte qui bouleverse l’archéologie. En creusant la tourbe, ils tombent sur un corps si bien conservé qu’ils croient d’abord à une mort récente. Pourtant, ce visage paisible appartient à un homme ayant vécu il y a plus de 2 400 ans : l’homme de Tollund.
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Une découverte bouleversante
Dans la paisible campagne du Jutland central, au Danemark, le 8 mai 1950, deux frères, Viggo et Emil Højgaard, extraient de la tourbe pour alimenter le poêle familial. Soudain, leur pelle heurte quelque chose d’inhabituel : le visage d’un homme, remarquablement intact, émerge du sol. Les traits sont si bien conservés que les frères pensent d’abord avoir trouvé une victime récente d’un crime. Rapidement, la police locale et des archéologues sont appelés sur place. Très vite, les experts comprennent qu’ils sont face à une découverte exceptionnelle : un corps vieux de plus de deux millénaires, que la tourbe a littéralement figé dans le temps. Cette trouvaille, baptisée « l’homme de Tollund », va devenir l’un des plus célèbres témoignages de l’âge du Fer européen.
Un voyage dans le temps
Aujourd’hui, contempler le visage de l’homme de Tollund, c’est comme regarder à travers une fenêtre ouverte sur le passé. Son expression paisible, ses yeux délicatement fermés et sa barbe soignée frappent les visiteurs par leur réalisme. Les scientifiques, tout comme le grand public, sont fascinés par la qualité de la conservation : la peau, les rides, les ongles, les cheveux, tout semble presque vivant. Ce corps nous offre un accès direct à l’intimité d’un homme ayant vécu il y a plus de 2 400 ans. Il ne s’agit plus d’une simple relique archéologique, mais d’un véritable témoin humain de son époque, capable de susciter l’empathie et la curiosité de chacun.
Les causes de sa mort
L’examen médico-légal du corps révèle rapidement la cause de la mort : une corde de cuir, toujours nouée autour du cou, indique que l’homme de Tollund a été pendu. Cependant, les détails sont intrigants. Aucune trace de lutte, aucune blessure défensive, et les vertèbres cervicales sont intactes, ce qui suggère une pendaison lente et contrôlée, sans chute brutale. Les chercheurs excluent donc l’hypothèse d’une exécution criminelle ou d’un suicide. À l’âge du Fer, de nombreux indices archéologiques témoignent de sacrifices humains dans les tourbières, perçues comme des lieux sacrés. On pense que l’homme de Tollund a été offert aux dieux dans le cadre d’un rituel visant à assurer la fertilité des terres ou la prospérité de la communauté. Ce geste, aussi tragique soit-il, était probablement empreint de solennité et de respect dans la société de l’époque.
Son dernier repas
L’un des aspects les plus fascinants de l’étude de l’homme de Tollund réside dans l’analyse de son dernier repas. Grâce à la préservation exceptionnelle de ses organes internes, les scientifiques prélèvent le contenu de son estomac et de ses intestins. Ils y retrouvent des grains d’orge, des graines de lin, des herbes sauvages et des traces de poisson, le tout cuisiné sous forme de porridge dans un pot en argile. Les restes portent même des marques de cuisson, légèrement brûlés au fond du récipient. Ce repas, consommé entre 12 et 24 heures avant sa mort, n’est pas anodin : il pourrait avoir été préparé spécialement pour le rituel du sacrifice. Ainsi, l’homme de Tollund nous livre un véritable instantané de la vie quotidienne et des pratiques religieuses de son époque, révélant des détails sur l’alimentation, les techniques culinaires et les croyances de l’âge du Fer.
Ses secrets de conservation
La conservation extraordinaire du corps de l’homme de Tollund s’explique par les propriétés uniques de la tourbe. Dans ces marécages, l’eau est froide, très acide et pauvre en oxygène. Ce milieu hostile inhibe le développement des bactéries responsables de la décomposition et agit comme un agent de tannage naturel sur la peau et les tissus mous. Tandis que les os se dissolvent lentement dans l’acidité, la chair, les cheveux, les ongles et même les organes internes restent intacts pendant des millénaires. Ce phénomène, rare et spectaculaire, permet aux scientifiques d’étudier des aspects de la vie quotidienne, des maladies et des rituels funéraires avec une précision inégalée. L’homme de Tollund devient ainsi un véritable livre ouvert sur le passé, dont chaque page est préservée par la magie de la nature.
Est-il seul ? Pas tout à fait
Si l’homme de Tollund est l’un des exemples les plus célèbres de « momies des tourbières », il n’est pas un cas isolé. Depuis le XIXe siècle, des centaines de corps similaires ont été découverts dans les tourbières du nord-ouest de l’Europe : Danemark, Allemagne, Pays-Bas, Royaume-Uni, Irlande… Ces momies, souvent âgées de plusieurs milliers d’années, présentent des états de conservation variables, mais beaucoup portent les traces de morts violentes, liées à des sacrifices ou à des rituels mystérieux. Au Danemark seulement, plus de 500 corps ont été exhumés. Pourtant, rares sont ceux dont le visage et l’histoire suscitent autant d’émotion et de fascination que l’homme de Tollund, dont le regard paisible traverse les siècles.
Aujourd’hui, l’homme de Tollund repose au musée de Silkeborg, où des milliers de visiteurs viennent chaque année contempler son visage. C’est l’occasion pour chacun de se demander en cette occasion ce qu’il restera de nous dans 2 400 ans ?
Photo: Tête du corps de tourbière de l’homme de Tollund. – Wikipédia
