Le 18 juin 1905, Carmine Crocco rend son dernier souffle dans la prison de Portoferraio, sur l’île d’Elbe, loin de sa Basilicate natale. Ce décès clôt l’existence mouvementée d’un homme qui a longtemps incarné la révolte, la violence et l’espoir des plus humbles du sud de l’Italie. Jusqu’à la fin, Crocco reste une figure controversée, oscillant entre la légende noire du bandit sanguinaire et celle du justicier populaire, symbole d’une époque troublée où l’Italie cherche à se forger une identité nationale.
Sommaire
Une enfance entre misère et injustice
Carmine Crocco voit le jour en 1830 à Rionero in Vulture, au cœur d’une famille paysanne pauvre de la Basilicate. Dès son plus jeune âge, il est confronté à la rudesse de la vie rurale et à l’injustice sociale : un notable local frappe violemment sa mère enceinte, causant la perte de l’enfant qu’elle portait ; son père, cherchant à la venger, est emprisonné pour tentative de meurtre ; la famille plonge alors dans une profonde détresse.
Cette expérience forge en lui un profond sentiment de révolte contre l’ordre établi et nourrit sa défiance envers les puissants. Crocco grandit dans un environnement où la survie impose de travailler très tôt, où la misère est omniprésente, et où l’espoir d’une vie meilleure semble inaccessible pour les paysans du Mezzogiorno.
Du soldat au brigand
À l’âge adulte, Crocco s’engage comme soldat dans l’armée des Bourbons, où il acquiert discipline et savoir-faire militaire. Mais son destin bascule rapidement : il déserte, se retrouve impliqué dans des affaires criminelles, puis s’évade du bagne après une condamnation.
Un temps, il rejoint les rangs de Garibaldi lors de l’expédition des Mille, espérant que l’unité italienne apportera justice et reconnaissance aux humbles. Déçu par le nouveau pouvoir, qui ne tient pas ses promesses et laisse perdurer la misère, il se tourne vers la cause légitimiste et devient chef de bande, déterminé à lutter contre un État qu’il juge oppresseur et indifférent au sort des siens.
L’Italie à l’époque
L’Italie du milieu du XIXe siècle est une mosaïque de royaumes et d’États, marquée par de profondes inégalités et des tensions sociales exacerbées. Le processus d’unification, le Risorgimento, bouleverse l’ordre ancien : le royaume des Deux-Siciles, auquel appartient la Basilicate, est annexé par le nouveau royaume d’Italie, dominé par la monarchie piémontaise et la bourgeoisie du Nord.
Les élites du Sud, tout comme les masses paysannes, se sentent trahies par l’absence de réformes sociales promises, notamment la réforme agraire, et par la confiscation des terres communales au profit des riches propriétaires et des nouveaux venus du Nord. La misère s’aggrave : la moitié des communes méridionales voient leurs habitants dormir dans les étables, le pain devient un luxe, l’analphabétisme atteint des sommets et l’émigration explose. Dans ce contexte, de larges pans de la population refusent l’autorité du nouvel État, perçu comme étranger et oppresseur.
Le brigandage post-unitaire, loin d’être un simple phénomène criminel, prend alors la forme d’une véritable révolte populaire, voire d’une guerre civile, contre la centralisation, la fiscalité écrasante et la perte des droits coutumiers des paysans. Crocco, comme d’autres chefs de bande, incarne cette résistance armée : il devient le porte-voix d’une population qui se sent abandonnée et humiliée, tout en étant soutenu par certains notables royalistes et une partie du clergé.
La bande de Crocco
À la tête de plus de 2 000 hommes, Crocco dirige l’une des bandes les plus redoutées du brigandage post-unitaire. Son groupe rassemble des déserteurs, d’anciens soldats, des paysans révoltés et des criminels, tous unis par la misère et le rejet du nouvel État italien.
Organisée comme une véritable armée de guérilla, la bande impose une discipline stricte, adopte une structure hiérarchique et mène des actions spectaculaires dans la Basilicate et au-delà . Crocco s’entoure de lieutenants fidèles et redoutés, comme Ninco Nanco ou Giuseppe Caruso, et bénéficie du soutien de nombreuses familles rurales qui voient en lui un défenseur des opprimés.
Actions et résistances
Entre 1861 et 1864, Crocco et ses hommes occupent des villes, défient l’armée italienne, pillent, redistribuent une partie du butin aux pauvres et instaurent leur propre justice expéditive. Ils s’emparent de places fortes, organisent des tribunaux populaires, exécutent des adversaires politiques et s’en prennent aux partisans de l’unification.
Leur lutte mêle guérilla, révolte sociale et actes de banditisme, mais elle incarne aussi la volonté de défendre les laissés-pour-compte du Sud dans une Italie en pleine mutation. La popularité de Crocco grandit à mesure qu’il défie l’autorité du nouveau royaume et qu’il incarne la vengeance des humiliés.
Trahison et arrestation
À partir de 1863, la répression s’intensifie : l’armée italienne mobilise des milliers d’hommes, la population, épuisée par les violences, se détourne des brigands, et plusieurs lieutenants de Crocco sont tués ou capturés.
Trahi par ses proches, Crocco tente de fuir, mais il est arrêté en 1864 par la gendarmerie papale, puis livré aux autorités italiennes. Jugé à Potenza, il est condamné à mort, mais sa peine est commuée en réclusion à perpétuité. Il termine sa vie en prison, où il rédige ses mémoires, devenues une source précieuse pour les historiens du brigandage et de la question méridionale.
Bandit ou héros ?
Longtemps, l’histoire officielle présente Crocco comme un simple criminel, chef de bandits de grand chemin, responsable de pillages et d’exactions.
Mais à partir des années 1950, les historiens réévaluent son rôle : influencés par les courants marxistes et le concept de « bandit social », ils voient en lui le symbole d’une résistance paysanne contre l’injustice et la domination du Nord industriel. Les témoignages, les mémoires de Crocco et les recherches récentes nuancent son image : il apparaît à la fois comme un homme brisé par la misère, un justicier populaire et un acteur clé des luttes sociales du Mezzogiorno.
Aujourd’hui, Carmine Crocco demeure une figure ambivalente, oscillant entre la légende noire du bandit sanguinaire et celle du héros des opprimés. Son histoire continue d’alimenter les débats sur la mémoire, l’identité et les fractures sociales de l’Italie contemporaine.
Illustration: Photo Wikipédia modifiée par IA (Sora)
