Le 27 août 1859, dans une petite ville de Pennsylvanie nommée Titusville, un ancien cheminot modeste du nom d’Edwin Laurentine Drake accomplit un geste qui allait changer l’histoire mondiale : il parvient à forer le premier puits de pétrole exploitable aux États-Unis.
Son dispositif était rudimentaire – un trépan fixé à un câble qui martelait le sol pour creuser, une technique empruntée aux puits de sel déjà connus à l’époque. Après des semaines de doute, et alors que ses financements s’épuisaient et que les habitants du coin se moquaient de lui en l’affublant du surnom ironique de “Colonel”, il atteint enfin la profondeur d’une vingtaine de mètres. Ce jour-là, le pétrole jaillit, sombre et épais, marquant la naissance officielle de l’industrie pétrolière moderne. On ne le savait pas encore, mais ce forage allait déclencher une véritable course à l’« or noir », comparable à la ruée vers l’or du siècle précédent.
Bien avant 1859, le pétrole n’était pas totalement inconnu, loin de là. Depuis l’Antiquité, les sociétés avaient exploité cette étrange matière qui suintait naturellement de la terre. En Égypte, on l’utilisait pour l’embaumement des momies, comme une résine sacrée liée aux rites funéraires. Dans l’Empire byzantin, il entrait dans la composition du feu grégeois, une arme navale redoutée qui brûlait même à la surface de l’eau. Plus tard, on découvrit ses usages plus pacifiques : chauffer, s’éclairer à l’aide de lampes, enduire les coques des bateaux pour les protéger de l’eau, ou même soigner certains maux du corps humain (on prêtait au pétrole des vertus médicinales, parfois très discutables). L’asphalte, un de ses dérivés, servait déjà dans l’Empire romain comme liant et matériau de construction. Bref, le pétrole était connu mais marginal : il avait sa place dans la vie quotidienne et militaire, mais jamais personne n’avait pensé à en industrialiser l’exploitation. C’est là que Drake, sans vraiment le vouloir, change la donne.
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Mais l’histoire d’Edwin Drake prend une tournure cruellement ironique. Malgré son rôle capital dans cette révolution énergétique, il ne devient ni riche ni puissant. Pire : il reste presque oublié de son vivant. Drake n’avait pas songé à breveter sa technique de forage ; ainsi, en peu de temps, d’autres investisseurs, mieux organisés et plus fortunés, reprennent son idée, l’améliorent et s’enrichissent considérablement. À Titusville et ailleurs, la région se couvre de derricks, et des fortunes colossales se bâtissent sur son invention. Drake, lui, s’enfonce peu à peu dans la misère. Malchance, naïveté ou manque d’ambition commerciale, toujours est-il qu’il ne profite pas de l’élan extraordinaire qu’il a déclenché. Celui qui a ouvert la voie à Rockefeller et aux magnats du pétrole du futur meurt à 61 ans, malade, sans argent, presque oublié.
Et pourtant, après sa mort, l’Amérique lui rend hommage. On reconnaît enfin en lui le pionnier visionnaire (ou, au moins, l’homme obstiné) qui a permis à l’industrie pétrolière de naître. On érige des monuments à sa mémoire, on raconte son histoire dans les écoles de Pennsylvanie, et Titusville devient un lieu de pèlerinage pour les passionnés d’histoire industrielle. Mais le paradoxe demeure : celui qui a provoqué une des plus grandes mutations économiques de la modernité n’en a pratiquement rien retiré.
Illustration: Image générée par IA
