Ce matin du 12 mai 1797, la brume flotte sur la lagune. Dans le somptueux palais des Doges, le Grand Conseil de Venise se réunit pour la dernière fois, conscient de vivre un moment tragique. Les visages sont graves, les murmures étouffés : la République, qui a défié papes, empereurs et sultans pendant plus de mille ans, est désormais sans défense.
Napoléon Bonaparte, victorieux en Italie, accuse Venise de trahison après les Pâques véronaises, ces émeutes sanglantes qui servent de prétexte à l’invasion. Les patriciens, acculés, votent à contrecœur leur propre dissolution. Le doge Ludovico Manin, dernier d’une longue lignée, dépose sa couronne et quitte le palais en silence. En quelques heures, la Sérénissime s’efface, livrée à la France puis à l’Autriche. Une fin humiliante pour celle qui fut la reine de l’Adriatique, symbole de liberté et de raffinement.
Sommaire
L’aboutissement d’un long déclin
Le déclin de Venise ne commence pas avec Bonaparte : il s’étire sur plus de deux siècles. Dès la fin du XVe siècle, la découverte de l’Amérique et la route des Indes bouleversent le commerce mondial. Les galères vénitiennes, autrefois maîtresses de la Méditerranée, voient passer sous leur nez les richesses de l’Orient, désormais acheminées par les Portugais, puis les Hollandais et les Anglais. La cité perd peu à peu ses colonies : Chypre tombe en 1570, la Crète en 1669, la Morée en 1718. Les guerres contre l’Empire ottoman épuisent ses ressources et ses hommes.
À cela s’ajoutent les épreuves intérieures : la peste de 1630 tue un tiers de la population, la natalité s’effondre, et la vieille oligarchie se referme sur elle-même, incapable de se réformer. Venise, autrefois innovante et dynamique, devient conservatrice, prisonnière de ses traditions. Lorsque Bonaparte arrive en Italie, la République n’est plus qu’une ombre d’elle-même, sans armée puissante ni alliés. Le général français, habile stratège, voit en Venise une monnaie d’échange : il la sacrifie lors du traité de Campo-Formio, cédant la ville et ses territoires à l’Autriche en échange de la reconnaissance des conquêtes françaises en Italie du Nord. La Sérénissime, jadis indépendante et redoutée, devient un simple pion sur l’échiquier européen.
Naissance au VIIIème siècle d’une république
Pourtant, l’histoire de Venise commence dans l’adversité. Au VIIIᵉ siècle, alors que l’Italie est ravagée par les invasions lombardes, des réfugiés trouvent asile dans les îlots inhospitaliers de la lagune vénitienne. Là, ils bâtissent des villages sur pilotis, cultivent le sel et se lancent dans la pêche et le commerce. Dès 697, ces communautés élisent un chef, le doge, qui incarne leur unité.
Mais c’est en 1297, avec la Serrata del Consiglio, que Venise invente son système politique unique : le pouvoir est verrouillé entre les mains de quelque 200 familles patriciennes, inscrites au Livre d’Or. Le Grand Conseil, véritable parlement aristocratique, détient l’autorité suprême. Le Sénat gère la diplomatie et la politique extérieure, tandis que le Conseil des Dix veille à la sécurité de l’État. Le doge, élu à vie, incarne la République mais reste étroitement surveillé par des contre-pouvoirs. Ce système oligarchique, fondé sur la collégialité et la stabilité, permet à Venise de traverser les siècles sans connaître de tyrannie ni de révolution majeure. Pendant plus de mille ans, la Sérénissime fait figure d’exception dans l’Europe monarchique.
Quand Venise dominait les mers et les arts
À son apogée, entre le XIIIᵉ et le XVIᵉ siècle, Venise rayonne sur le monde méditerranéen et au-delà.
Venise contrôle un empire maritime, le Stato da Màr, qui s’étend de la Dalmatie à la Crète, de Chypre à la mer Noire. Ses galères sillonnent les mers, transportant épices, soie, or et perles venues d’Asie. L’arsenal de Venise, immense chantier naval, emploie jusqu’à 17 000 ouvriers et peut produire un navire de guerre par jour, un exploit industriel sans égal à l’époque. L’armée vénitienne, forte de 40 000 hommes, défend la Terraferma italienne et les possessions ultramarines. Les ambassadeurs vénitiens négocient avec les papes, les empereurs et les sultans, faisant de la diplomatie une arme aussi redoutable que la flotte.
Mais Venise n’est pas seulement une puissance militaire et commerciale : elle est aussi l’un des plus grands foyers artistiques d’Europe. Les peintres Giovanni Bellini, Titien, Véronèse, Tintoret, inventent une nouvelle manière de voir le monde, où la lumière et la couleur transcendent la réalité. L’architecture vénitienne, mélange de styles gothique, byzantin et Renaissance, donne naissance à des chefs-d’œuvre comme la basilique Saint-Marc, le palais des Doges ou la Ca’ d’Oro. La musique de Vivaldi et de ses contemporains enchante l’Europe entière, tandis que le théâtre de Goldoni renouvelle la comédie italienne.
La vie culturelle de Venise est intense : les fêtes, le carnaval, les casinos, les cafés et les imprimeries attirent les voyageurs, les artistes et les intellectuels de toute l’Europe. Sur le Rialto, on parle grec, arabe, allemand, espagnol : la Sérénissime est un carrefour des peuples et des idées. Les arts décoratifs, verrerie de Murano, dentelles de Burano, orfèvrerie, participent à la renommée de la cité, qui impose son style et son raffinement jusqu’aux cours royales du continent.
Et aujourd’hui ?
Aujourd’hui, les touristes arpentent la place Saint-Marc, admirent les reflets du soleil sur le Grand Canal, sans toujours savoir que ces pierres ont vu naître et mourir une République exceptionnelle. Entre les canaux, résonne encore l’écho des doges, des marchands, des artistes et des diplomates qui ont fait la grandeur de Venise. La Sérénissime n’est plus qu’un musée vivant, mais son histoire rappelle une vérité essentielle : même les plus brillantes civilisations, aussi ingénieuses et raffinées soient-elles, restent vulnérables face aux affres du temps et aux tempêtes de l’Histoire.
