Le 27 mai 1703, sur les rives marécageuses de la Neva, Pierre le Grand pose la première pierre de sa future nouvelle capitale, Saint-Pétersbourg. Ce geste fondateur marque le début d’une transformation radicale pour la Russie, qui ambitionne alors de sortir de son isolement et de rattraper son retard sur l’Europe occidentale.
Sommaire
Un tsar réformateur
À la fin du XVIIe siècle, la Russie est un vaste empire, mais son organisation sociale, économique et politique demeure profondément archaïque par rapport à l’Europe occidentale. Le servage maintient la majorité de la population dans une condition proche de l’esclavage, l’économie repose essentiellement sur l’agriculture de subsistance, et les villes sont peu développées. Les techniques artisanales et industrielles sont rudimentaires, et l’administration centrale fonctionne selon des principes féodaux. Les élites russes, souvent méfiantes à l’égard des influences étrangères, restent attachées à des traditions anciennes, tandis que l’Europe occidentale connaît une révolution scientifique, industrielle et culturelle. Pierre le Grand, conscient de ce retard, considère qu’il est vital de moderniser la Russie pour éviter qu’elle ne soit marginalisée ou dominée par ses puissants voisins.
La Grande Ambassade
En 1697-1698, Pierre le Grand entreprend la « Grande Ambassade », un voyage exceptionnel à travers l’Europe, accompagné d’une délégation de plus de 250 personnes. Ce périple, sans précédent pour un souverain russe, a pour but de nouer des alliances contre l’Empire ottoman, mais surtout d’observer et d’apprendre les techniques et savoir-faire occidentaux. Sous le pseudonyme de Pierre Mikhaïlov, le tsar travaille de ses mains dans les chantiers navals des Pays-Bas et d’Angleterre, étudie l’artillerie, l’architecture, l’horlogerie, et s’initie aux sciences modernes. Il visite musées, bibliothèques, académies et ateliers, tout en recrutant ingénieurs, artisans et officiers pour servir la Russie. Cette expérience transforme profondément sa vision du pouvoir et de la société, et le convainc de la nécessité d’une réforme radicale, imposée par le haut si besoin.
Le choix audacieux de la Neva
À son retour, Pierre le Grand décide de fonder une nouvelle capitale sur les rives marécageuses de la Neva, au fond du golfe de Finlande. Ce choix, à première vue surprenant, répond à plusieurs objectifs stratégiques et symboliques. D’un point de vue géopolitique, il s’agit de garantir à la Russie un accès direct à la mer Baltique, essentiel pour le commerce international et la projection de puissance navale. Le site, fraîchement conquis sur la Suède, permet aussi de sécuriser la frontière nord-ouest de l’empire. Mais la dimension symbolique est tout aussi importante : Pierre veut rompre avec le passé moscovite et oriental, et créer une « fenêtre sur l’Europe », une ville moderne inspirée des capitales occidentales qu’il a admirées lors de son voyage. Il fait appel à des architectes et ingénieurs étrangers pour dessiner une cité ouverte, aérée, traversée de canaux et de larges avenues, à l’image d’Amsterdam ou de Venise.
Un chantier titanesque et meurtrier
La construction de Saint-Pétersbourg débute dans des conditions d’extrême difficulté. Le terrain, marécageux et instable, doit être asséché et stabilisé à l’aide de pilotis. Les hivers sont rudes, les étés infestés de moustiques, et les maladies frappent durement les ouvriers. Pierre le Grand mobilise de force des dizaines de milliers de serfs, de soldats et de prisonniers, souvent arrachés à leurs terres natales. Les conditions de travail sont inhumaines : la faim, l’épuisement, les épidémies et les accidents font des ravages, causant la mort de dizaines, voire de centaines de milliers de travailleurs selon certaines estimations. Malgré ces souffrances, la ville sort rapidement de terre : la forteresse Pierre-et-Paul, la cathédrale du même nom, l’Amirauté et le Jardin d’été sont érigés en quelques années. Pour accélérer la construction, Pierre interdit même l’édification de bâtiments en pierre ailleurs qu’à Saint-Pétersbourg, drainant vers la nouvelle capitale tous les matériaux et artisans disponibles.
Un rattrapage inachevé
L’œuvre de Pierre le Grand marque un tournant décisif dans l’histoire russe, mais le rattrapage avec l’Europe occidentale demeure partiel. Certes, l’administration, l’armée et l’industrie connaissent des progrès notables : la Russie se dote d’une marine moderne, d’un appareil d’État centralisé et de manufactures inspirées des modèles européens. Cependant, la société reste dominée par le servage, aboli seulement en 1861, et l’économie demeure peu diversifiée. L’industrialisation, amorcée tardivement, ne parvient pas à hisser le pays au niveau des grandes puissances européennes. Même au XXe siècle, l’URSS réalise des avancées spectaculaires dans l’industrie lourde et l’armement, mais le niveau de vie, la consommation et l’innovation technologique restent en deçà de l’Ouest. Aujourd’hui encore, la Russie affiche un PIB par habitant inférieur à celui de la plupart des pays européens, et sa dépendance aux hydrocarbures limite son développement.
Saint-Pétersbourg demeure le symbole éclatant de la volonté de Pierre le Grand d’ouvrir la Russie à l’Europe et de la hisser parmi les grandes puissances. Ville de contrastes, forgée dans la souffrance, l’audace et l’innovation, elle incarne à la fois la réussite et les limites d’un projet de modernisation sans précédent. Sa beauté architecturale, son dynamisme culturel et son histoire tourmentée en font un joyau du patrimoine mondial, mais aussi le rappel que le rêve d’une Russie pleinement européenne reste, à bien des égards, inachevé.
Illustration: Le palais d’Hiver de nuit. – Wikipédia
