Le 12 août 30 av. J.-C., Cléopâtre VII, dernière reine d’Égypte, met fin à sa vie dans un contexte historique d’une intensité dramatique exceptionnelle. À cette date, le destin de l’Égypte et celui de sa souveraine sont scellés. La défaite décisive de Cléopâtre et de son allié et amant Marc Antoine, écrasés par les forces d’Octave lors de la bataille navale d’Actium en 31 av. J.-C., a marqué un point de non-retour.
Retranchée à Alexandrie dans son palais, isolée politiquement, privée de soutien militaire efficace, la reine sait qu’il ne lui reste que peu de temps avant qu’Octave, le futur Auguste, ne prenne possession de son royaume. Elle choisit alors de se donner la mort, refusant l’humiliation d’être traînée à Rome pour faire partie du triomphe de son vainqueur. Ce geste final est autant politique que personnel, et scelle l’image légendaire d’une souveraine insoumise jusqu’au bout.
Sommaire
Les mystères d’un suicide légendaire
La lumière du soleil filtre à travers de lourds voilages pourpres.
Cléopâtre, parée de sa tiare, est assise sur un trône d’ivoire, le regard fixe vers la mer.
À ses pieds, des coffrets d’or, des rouleaux, et les dépouilles des symboles royaux.IRAS (chuchotant)
Les gardes d’Octave approchent, ma reine. Les portes de la ville lui sont ouvertes. Il ne reste plus beaucoup de temps.CLÉOPÂTRE (les yeux toujours fixés au loin)
Je le sais. Il doit être impatient de me conduire à Rome, parée de chaînes, pour son triomphe. (Pause) Mon peuple ne verra pas sa reine humiliée de la sorte. Le moment est venu. (Cléopâtre se tourne vers Charmion qui tient un panier couvert d’un linge blanc) M’as tu apporté ce que je t’ai demandé ?CHARMION
Oui, ma reine. J’ai souhaité vous désobéir de tout mon cœur mais…CLÉOPÂTRE
Je ne connais que peu de servantes plus fidèle que toi Charmion. Je t’en remercie. Les dieux en seront instruits.CHARMION (sortant un aspic de sous le linge)
Je l’ai sélectionné personnellement. Il est vif et robuste. Il sera preste et efficace.CLÉOPÂTRE
Je crains moins la mort que ce que me réserve Octave.Bruit de bottes au loin. Des voix en latin.
CLÉOPÂTRE
Mon cœur appartient au Nil, à Antoine, … à César. Je vais les retrouver en ce royaume que Rome ne peut conquérir.Cléopâtre saisit l’aspic et le glisse contre sa poitrine, sous ses colliers.
CLÉOPÂTRE
Fais ton office mon ami.Un frisson la parcourt. Sa respiration devient lente. Un léger sourire éclaire son visage.
CHARMION (en pleurs)
Est-ce douloureux, ma reine ?CLÉOPÂTRE (faiblement)
Non… c’est… comme s’endormir au bord du fleuve…Cléopâtre ferme les yeux définitivement.
Les circonstances précises du suicide de Cléopâtre restent entourées de mystère et font l’objet de débats depuis plus de deux millénaires. Le récit traditionnel, inspiré des auteurs antiques tels que Plutarque et Dion Cassius, raconte qu’elle aurait invité un serpent venimeux — souvent identifié comme un cobra égyptien — à la mordre, caché dans un panier de figues. Ses fidèles servantes, Iras et Charmion, l’auraient accompagnée dans la mort.
Ce choix du serpent, puissant symbole de divinité et de royauté en Égypte, renforce la portée quasi mythologique de cette scène. Pourtant, cette version pose des problèmes pratiques : il est biologiquement improbable qu’un seul serpent puisse tuer trois personnes d’affilée, et certains récits antiques eux-mêmes évoquent plutôt la prise d’un poison rapide et maîtrisé, administré par boisson, pommade ou instrument métallique dissimulé. À cela s’ajoute la possibilité, défendue par quelques historiens, que la mort de Cléopâtre ait été précipitée ou forcée par Octave, soucieux d’éliminer tout risque de légitimité concurrente à Rome.
Une reine face au déclin de son royaume
Au moment de sa mort, Cléopâtre règne encore officiellement sur un royaume prestigieux, mais affaibli. L’Égypte, gouvernée par la dynastie des Ptolémées depuis l’époque d’Alexandre le Grand, subit depuis plusieurs décennies une pression croissante de Rome, avide de contrôler cette terre fertile et stratégiquement placée. Les luttes internes à la cour, les difficultés économiques liées aux mauvaises crues du Nil et les manœuvres politiques extérieures fragilisent son indépendance.
Cléopâtre, femme érudite, multilingue et stratège, a su habilement s’allier à deux des plus puissants Romains de son temps, Jules César puis Marc Antoine, afin de préserver ses prérogatives et l’autonomie de l’Égypte. Mais après la défaite d’Actium, Alexandrie tombe aux mains d’Octave en août 30 av. J.-C., marquant la fin de près de trois siècles de règne ptolémaïque.
Le destin brisé des enfants de Cléopâtre
La chute de Cléopâtre entraîne aussi un destin tragique pour ses enfants. De Jules César, elle a un fils, Césarion, proclamé co-souverain par sa mère. Mais Octave, redoutant qu’il puisse revendiquer l’héritage de César, donne l’ordre de le faire exécuter dès la prise de l’Égypte. De son union avec Marc Antoine sont nés trois enfants : les jumeaux Alexandre Hélios et Cléopâtre Séléné, ainsi que Ptolémée Philadelphe.
Capturés par les Romains, ils sont emmenés à Rome pour figurer au triomphe d’Octave. Alexandre Hélios et Ptolémée Philadelphe disparaissent ensuite des sources historiques. Cléopâtre Séléné, elle, survit et devient l’épouse de Juba II, roi de Maurétanie. En tant que reine, elle perpétue un héritage culturel mêlant traditions égyptiennes, grecques et romaines.
Le mystère de la tombe de Cléopâtre
Quant à la sépulture de Cléopâtre et de Marc Antoine, elle reste à ce jour l’une des grandes énigmes de l’archéologie. Les sources antiques évoquent un tombeau somptueux, décoré d’or et de pierres précieuses, probablement érigé à Alexandrie. Or, la ville antique a en grande partie sombré sous les eaux à la suite de séismes et de raz-de-marée.
Deux hypothèses principales divisent les chercheurs : la première situe le tombeau dans les ruines submergées du palais royal ; la seconde, défendue par l’archéologue Kathleen Martínez, le place à Taposiris Magna, un temple dédié à Isis et Osiris à une cinquantaine de kilomètres d’Alexandrie. Les recherches y ont révélé des artefacts ptolémaïques et des galeries souterraines, mais sans preuve formelle à ce jour.
Octave, maître du monde romain
Pour Octave, la conquête de l’Égypte est un formidable tremplin politique. En annexant ce territoire riche en ressources et crucial pour l’approvisionnement en blé, il s’assure un levier économique majeur. Octave garde l’administration de l’Égypte sous son contrôle direct, confiant sa gestion à un simple préfet issu de l’ordre équestre, et excluant le Sénat romain de toute décision. Cette victoire écrase ses derniers rivaux et lui permet en 27 av. J.-C. de recevoir du Sénat le titre d’Auguste, inaugurant l’Empire romain. Commence alors la Pax Romana, une ère de stabilité relative qui durera deux siècles.
Parce que j’adore tout simplement 😊
