Le conclave, ce mot mystérieux venu du latin cum clavis (« fermé à clé »), intrigue et fascine depuis des siècles. Dès qu’un pape décède ou démissionne, l’Église catholique se prépare à choisir son nouveau chef. Les cardinaux électeurs, tous âgés de moins de 80 ans, se retrouvent alors au Vatican, coupés du monde, dans une atmosphère à la fois solennelle et empreinte de secret. On sent la gravité du moment : il s’agit de désigner le successeur de Pierre, une décision qui façonne l’avenir de l’Église et, parfois, du monde.
Les cardinaux ne sont pas élus par hasard. Le pape en exercice les nomme lors de consistoires, en choisissant parmi les évêques, archevêques ou parfois même de simples prêtres. Une fois nommés, ils reçoivent la pourpre cardinalice, symbole de leur engagement jusqu’au martyre. Leur rôle dépasse la simple administration : ils conseillent le pape, dirigent les grands dicastères du Vatican et, surtout, ils sont les seuls à pouvoir élire le souverain pontife lors du conclave.
Les cardinaux sont logés à la résidence Sainte-Marthe. Le processus du conclave est minutieusement réglé. Après une procession vers la chapelle Sixtine, ils prêtent serment de secret et de fidélité au rituel du conclave, main sur l’Évangile. Toute violation du secret est passible d’excommunication. Le conclave commence par une méditation puis, le maître des cérémonies prononce « Extra Omnes ! » (« Que tous ceux qui ne participent pas sortent ! »), et la chapelle est fermée. Ils n’ont plus de contact avec l’extérieur : ni téléphone, ni internet, ni journaux. Dans la chapelle Sixtine, ils se réunissent chaque jour pour prier, échanger discrètement sur les qualités requises pour le futur pape, et voter à bulletin secret. Chaque scrutin se déroule dans la plus grande confidentialité, chaque bulletin portant la mention latine « Eligo in Summum Pontificem » (« J’élis comme souverain pontife »). Après chaque vote, les bulletins sont brûlés : la fumée noire indique qu’aucun pape n’a été choisi. Une fois qu’un candidat a remporté les deux-tiers des votes nécessaires, le cardinal doyen lui pose la question cruciale : « Acceptez-vous votre élection canonique comme Souverain Pontife ? » En cas d’acceptation, il lui demande ensuite : « De quel nom souhaitez-vous être appelé ? ». La fumée blanche annonce au monde entier la naissance d’un nouveau pontificat.
Le conclave se doit d’être un évènement profondément spirituel. Les cardinaux cherchent à discerner, dans la prière et le dialogue, la volonté de Dieu pour l’Église. Ce moment de recueillement, d’échange et de responsabilité collective rappelle que, malgré les tentations humaines et les pressions extérieures, l’élection du pape demeure avant tout un acte de foi et de service.
Pourtant, le secret n’est pas toujours respecté. Dans le passé, les conclaves ont souvent été soumis à des ingérences extérieures, rois, empereurs et puissantes familles romaines cherchant à imposer leur candidat, parfois par la force ou la corruption. L’exemple le plus célèbre reste sans doute l’élection d’Alexandre VI, soupçonnée d’avoir été achetée à prix d’or. Jusqu’au début du XXᵉ siècle, certains États catholiques disposent même d’un droit de veto pour bloquer un candidat jugé indésirable. Aujourd’hui, le processus se veut plus transparent et protégé, mais les risques de manipulation et d’ingérence extérieure, notamment à l’ère du numérique, restent une préoccupation majeure.
