Le 26 janvier 1905, un ouvrier nommé Frederick Wells, surintendant de la mine Premier près de Pretoria en Afrique du Sud, repère une étrange pierre blanche dans le sol craquelé par le soleil. Il la dégage avec précaution : c’est le Cullinan, le plus gros diamant brut jamais découvert, pesant 3 106 carats, soit 621 grammes d’éclat brut. Ce caillou extraordinaire, nommé en l’honneur de Sir Thomas Cullinan, propriétaire de la mine, change instantanément le cours de l’histoire des gemmes.
Les autorités transvaaliennes achètent cette merveille pour 750 000 dollars et décident de l’offrir au roi Édouard VII en geste de réconciliation. Mais comment acheminer une telle fortune sans attirer les brigands ? Une ruse ingénieuse s’impose : le Cullinan voyage incognito par la poste ordinaire, niché dans un modeste paquet blanc affranchi, tandis qu’un convoi blindé spectaculaire – bateau à vapeur escorté de détectives armés – distrait les voleurs avec une boîte vide. Le capitaine lui-même ignore qu’il transporte du vent. La pierre arrive saine et sauve à Londres, livrée comme un colis banal.
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Édouard VII, fasciné, confie alors le Cullinan à la maison Asscher d’Amsterdam pour le tailler. Pendant des semaines, Joseph Asscher répète sur des copies, le cœur battant, avant de cliver la pierre brute en 1908 d’un coup de maillet précis. De cette masse informe naissent 105 diamants, dont neuf majeurs : environ 65% de la pierre s’évapore en poussière de taille, mais les joyaux qui émergent illuminent le monde. Le Cullinan I, la Grande Étoile d’Afrique de 530 carats, trône au sommet du sceptre impérial britannique ; le Cullinan II, la Petite Étoile de 317 carats, orne la face avant de la Couronne impériale d’apparat. Les autres fragments – de III à IX – serti dans broches et pendentifs royaux, voyagent encore lors des grandes occasions, exposés à la Tour de Londres.
Illustration: Les 9 plus grosses pierres issues du Cullinan. – Collectissim
