DÉBUT DE L’EFFONDREMENT DE L’EMPIRE D’OCCIDENT 📆 17 mars 455

Le 17 mars 455, Pétrone Maxime est proclamé empereur romain d’Occident, succédant à Valentinien III assassiné la veille, le 16 mars. 

Cette accession au pouvoir marque le début d’une période de grande instabilité pour l’Empire romain d’Occident. Pétrone Maxime, soutenu par le Sénat, l’administration impériale et une partie des troupes d’Aetius, l’emporte face à Majorien, le comte des domestiques qui est soutenu par l’impératrice Licinia Eudoxia et l’armée.

Avant 455, sous le règne de Valentinien III, l’Empire romain d’Occident connaît déjà un déclin important. L’empire perd de nombreux territoires face aux peuples germaniques. L’autorité impériale s’affaiblit considérablement, et le général Aetius, surnommé « le dernier des Romains », devient l’homme fort du régime. Cependant, Valentinien III, jaloux de son influence, le fait assassiner en 454, avec la complicité de Pétrone Maxime. Ce meurtre prive l’empire de son meilleur général et précipite sa chute.

Pétrone Maxime (Flavius Anicius Petronius Maximus Augustus) est né vers 396 et meurt assassiné à Rome le 31 mai 455. Avant de devenir empereur, il est un riche sénateur et aristocrate romain qui mène une brillante carrière administrative dans la bureaucratie impériale. Il occupe successivement les fonctions de préteur, tribun, comte des largesses sacrées, préfet de Rome et préfet du prétoire d’Italie. Il est nommé consul en 433 puis à nouveau en 443, et reçoit le titre de patrice en 445. Ces distinctions font de lui le sénateur le plus important de son temps. Il est impliqué dans l’assassinat du général Aetius en 454, puis dans celui de l’empereur Valentinien III en 455, auquel il succède.

Le règne de Pétrone Maxime ne dure que deux mois et demi, du 17 mars au 31 mai 455. Pour consolider son pouvoir, il oblige la veuve de Valentinien III, Licinia Eudoxia, à l’épouser et marie son fils Palladius à Eudocia, fille de Valentinien. Cette dernière union constitue une grave erreur politique car elle rompt les fiançailles d’Eudocia avec Hunéric, fils du roi vandale Genséric, établies par un traité de paix en 442. En représailles, Genséric déclare que le traité de paix est invalidé et utilise cela comme prétexte pour envahir l’Italie. Face à cette menace, Pétrone Maxime tente de fuir Rome le 31 mai 455, mais il est reconnu par la foule qui le lynche. Son corps est promené au bout de piques dans les rues de Rome puis jeté dans le Tibre.

Deux jours plus tard, le 2 juin 455, Genséric s’empare de Rome et la livre au pillage pendant deux semaines. Le pape Léon Ier, seule autorité restante dans la ville, obtient que les Vandales s’abstiennent de massacrer la population et d’incendier la ville, mais ne peut empêcher le pillage systématique. Les Vandales repartent à Carthage avec un énorme butin, un grand tribut augmenté des versements « libératoires » des familles sénatoriales, et emmènent avec eux l’impératrice Licinia Eudoxia et sa fille Eudocia.

En 455, l’Empire romain d’Occident est considérablement réduit par rapport à son étendue maximale. Il ne contrôle plus effectivement que l’Italie, avec Rome comme capitale symbolique (bien que le siège du gouvernement soit à Ravenne depuis 402), une partie de la Gaule (principalement le « domaine romain » au nord de la Loire), certaines parties de l’Hispanie et une partie de la Dalmatie (région des Balkans). L’Afrique du Nord, y compris la riche province d’Afrique proconsulaire, est sous domination des Vandales depuis 439. La Bretagne a été abandonnée par les légions romaines au début du Ve siècle. En Gaule, les Wisigoths contrôlent l’Aquitaine jusqu’à la Loire, les Burgondes occupent un territoire autour du lac de Genève, et au nord de la Somme se trouve le territoire des Francs fédérés. Cette fragmentation territoriale s’accompagne d’une inefficacité militaire croissante, les forces armées occidentales étant devenues peu nombreuses et composées majoritairement de mercenaires barbares.

En 455, les Vandales possèdent un royaume puissant en Afrique du Nord et dans le bassin méditerranéen occidental. Sous la direction de Genséric, ils contrôlent l’Afrique du Nord, y compris Carthage, conquise en 439, ainsi que plusieurs îles méditerranéennes stratégiques comme la Sicile, la Sardaigne, la Corse et Majorque. Cette perte est particulièrement grave pour l’Empire romain d’Occident car l’Afrique du Nord constituait une source majeure de revenus et d’approvisionnement en céréales pour Rome. Le sac de Rome par les Vandales en juin 455 démontre leur puissance militaire et leur capacité à projeter leur force au-delà de leurs frontières. En pillant les trophées que Rome a accumulés au cours des siècles, Genséric montre que le pouvoir se déplace à Carthage, la capitale de son royaume.

Après la mort de Pétrone Maxime, un interrègne d’un mois s’installe. Puis viennent :

– Avitus (9 juillet 455 – 17 octobre 456) : Ancien magister militum sous Pétrone Maxime, il est proclamé empereur par le roi wisigoth Théodoric II. Son règne dure environ 15 mois avant qu’il ne soit déposé par son magister militum, Ricimer.

– Majorien (avril 457 – 2 août 461) : Après un interrègne de 5 mois, il est nommé empereur par Ricimer et règne pendant environ 4 ans avant d’être déposé et décapité sur les ordres de ce même Ricimer.

– Libius Severus (novembre 461 – août 465) : Suite à un interrègne de 3 mois, il est nommé empereur par Ricimer, sans jamais être reconnu par l’Empire d’Orient. Il règne environ 3 ans avant de mourir, probablement empoisonné par Ricimer.

– Anthémius (12 avril 467 – 11 juillet 472) : Après un interrègne de 2 ans, il est nommé empereur par Ricimer avec le soutien de l’empereur d’Orient Léon Ier. Il règne pendant 5 ans avant d’être exécuté par Ricimer.

– Olybrius (11 juillet 472 – 2 novembre 472) : Gendre de Valentinien III, il est nommé empereur par Ricimer sans être reconnu par l’Orient. Son règne ne dure qu’un mois avant qu’il ne meure de cause naturelle.

– Glycérius (mars 473 – juin 474) : Après un interrègne de 4 mois, il est nommé empereur par Gondebaud (successeur de Ricimer) sans être reconnu par l’Orient. Il règne environ 12 mois avant d’être déposé par Julius Nepos.

– Julius Nepos (juin 474 – 28 août 475) : Neveu par alliance de l’empereur d’Orient Léon Ier, il est nommé empereur contre Glycérius et règne pendant un an avant d’être déposé par Flavius Oreste.

– Romulus Augustule (31 octobre 475 – 4 octobre 476) : Après un interrègne de 2 mois, il est nommé par son père Flavius Oreste, sans jamais être reconnu par l’Orient. Son règne dure 11 mois avant sa déposition par Odoacre, marquant la fin de l’Empire romain d’Occident.

Julius Nepos est considéré comme le dernier empereur légitime, reconnu par l’empereur d’Orient et par les rois des peuples fédérés jusqu’à sa mort en 480, bien que Romulus Augustule soit traditionnellement considéré comme le dernier empereur d’Occident.

L’année 476 marque conventionnellement la chute de l’Empire romain d’Occident avec la déposition du dernier empereur, Romulus Augustule. Après cette date, l’Italie passe sous le contrôle d’Odoacre, puis du royaume ostrogothique de Théodoric qui s’établit de 493 à 537. Cette période correspond à la durée du royaume ostrogothique d’Italie, de la victoire de Théodoric sur son prédécesseur Odoacre jusqu’à la guerre de reconquête ordonnée par Justinien qui marque une forte rupture. Le contexte est celui de l’appropriation du pouvoir par des peuples barbares dans différents royaumes qui prennent la suite de l’empire romain et du passage de l’antiquité au moyen âge.

Illustrations (Wikipédia):
– Le monde méditerranéen en 450.
– Genséric met à sac Rome, par Karl Brioullov (1833-1836).