Madame X – John Singer Sargent

En 1884, le peintre américain John Singer Sargent présente au Salon de Paris le portrait d’une élégante en robe noire, simplement intitulé Madame X. Le modèle est Virginie Gautreau, une mondaine réputée pour sa beauté pâle et son style provocant. Espérant se faire connaître grâce à la notoriété de la dame, Sargent la peint en dehors de toute commande. Il se dit que Mme Gautreau écrit alors sa satisfaction à une amie commune.

Mais voilà que la critique s’indigne : pose jugée trop audacieuse, teint « cadavérique », et surtout cette bretelle glissant de l’épaule, perçue comme un signe de légèreté. Sargent la repeint, mais le mal est fait : la mère de Madame Gautreau exige le retrait du tableau et sa fille ne peut que retirer son soutien face au scandale.

Conservé par l’artiste jusqu’en 1916, puis vendu au Metropolitan Museum de New York, Madame X est devenu l’un des portraits les plus célèbres de l’histoire de l’art.