Le 14 septembre 1219, Grenoble est frappée par une inondation dévastatrice. Son origine remonte à 1191, lorsqu’un barrage naturel se forme dans la vallée de la Romanche, à environ 30 km au sud-est de la ville. Pendant 28 ans, ce barrage retient les eaux, créant un immense lac dans la région de Bourg d’Oisans. Mais ce soir-là, un violent orage provoque la rupture de cet obstacle naturel, libérant une vague monstrueuse qui se dirige droit vers Grenoble.
Vers 22h, alors que la plupart des habitants dorment, la catastrophe se déroule en deux temps. D’abord, les eaux du lac d’Oisans submergent la ville. Puis, dans un mouvement de ressac encore plus violent, l’Isère reflue sur plusieurs kilomètres, frappant Grenoble une seconde fois. Le niveau d’eau atteint 9 à 10 mètres au-dessus du lit habituel de l’Isère, emportant le pont Saint-Laurent qui reliait les deux rives.
Plusieurs facteurs expliquent le nombre élevé de victimes. L’inondation survient de nuit, prenant les habitants par surprise. De plus, la fête de la Sainte-Croix se tient à Grenoble ce jour-là, attirant de nombreux visiteurs. Ironiquement, les remparts censés protéger la ville deviennent un piège mortel, empêchant les habitants de fuir. Bien qu’un bilan précis soit impossible à établir, les historiens estiment que des milliers de personnes ont péri cette nuit-là.
Grenoble met des années à se remettre de cette catastrophe. De nombreux habitants ont disparu et les dégâts matériels sont considérables. Cependant, cet événement marque un tournant dans l’histoire de la ville. En 1226, la première charte de franchise est signée, étendant les limites de Grenoble au quartier Saint-Laurent sur la rive droite de l’Isère. Cette expansion permet à la population d’accéder à la montagne du Mont Rachais, offrant un refuge en cas de futures inondations. Progressivement, la ville se reconstruit et renforce ses défenses contre les caprices de ses rivières.
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