Le 14 octobre 1972, la série Kung Fu est diffusée pour la première fois à la télévision américaine. Elle fait entrer les arts martiaux dans l’Ouest sauvage et impose aussitôt l’image d’un héros singulier : Kwai Chang Caine, incarné par David Carradine.
Caine est un moine shaolin d’origine sino-américaine. Après un drame qui l’oblige à fuir la Chine, il traverse l’Ouest américain à la fin du XIXe siècle, à la recherche de son demi-frère. Sur sa route, il rencontre des paysans, des hors-la-loi, des orphelins et des hommes en difficulté.
Poursuivi pour une prime, il ne cherche pourtant pas la violence. Lorsqu’il doit se défendre, ses gestes sont rapides, précis et presque silencieux. Mais la vraie force de la série réside ailleurs : dans la patience, la sagesse et le refus de la haine.
Chaque épisode mêle aventure western et réflexion inspirée du bouddhisme et du taoïsme. Caine écoute, observe, pardonne parfois — et frappe seulement lorsque rien d’autre n’est possible. Son maître l’appelle « Petit Scarabée », une formule devenue culte.
Diffusée jusqu’en 1975, Kung Fu devient une série emblématique des années 1970. Elle popularise le kung-fu auprès d’un large public et laisse une trace durable dans la culture populaire : celle d’un vagabond pacifique, dont la main est redoutable mais dont l’esprit reste tourné vers la sérénité.