LE GRAPHITE DE LA CENTRALE NUCLÉAIRE DE WINDSCALE S’ENFLAMME 📆 10 octobre 1957

Windscale subit un incendie le 10 octobre 1957, marquant l’un des accidents nucléaires les plus graves de l’histoire du Royaume-Uni − un évènement classé 5 sur l’échelle INES.

L’incendie se déclare dans le réacteur 1 de la centrale nucléaire britannique, suite à une opération de maintenance mal maîtrisée. L’incident dure plusieurs jours, du 10 au 12 octobre 1957. Les erreurs commises incluent une méconnaissance de l’effet Wigner, une mauvaise interprétation des signes de surchauffe, et la décision d’augmenter le refroidissement en accélérant les ventilateurs, ce qui attise les flammes. La tentative d’extinction au dioxyde de carbone échoue, et l’utilisation de l’eau, initialement risquée, permet finalement de maîtriser l’incendie.

Les conséquences de l’incendie de Windscale se révèlent significatives. L’accident entraîne le rejet de 740 térabecquerels d’iode 131 et d’autres éléments radioactifs dans l’environnement. Un nuage radioactif contamine une grande partie de l’Angleterre et atteint le continent européen. Des interdictions de consommation de lait sont alors mises en place dans les fermes environnantes. L’exposition moyenne d’un adulte vivant aux environs de Windscale atteint environ 100 mrem, soit deux fois la dose annuelle due à la radioactivité naturelle. Cet événement conduit à des changements importants dans les pratiques de sécurité et la conception des réacteurs nucléaires au Royaume-Uni et au-delà.

L’échelle INES (International Nuclear Event Scale) comporte 8 niveaux, allant de 0 à 7, pour classer les événements nucléaires et radiologiques selon leur gravité. Les niveaux 0 à 3 correspondent à des incidents, tandis que les niveaux 4 à 7 désignent des accidents. L’incendie de Windscale a été classé au niveau 5, indiquant un accident avec des conséquences hors site.

L’effet Wigner, nommé d’après le physicien Eugene Wigner, est un phénomène qui se produit dans le graphite irradié. Il se caractérise par un déplacement des atomes dans la structure cristalline du matériau suite à une exposition à un flux de neutrons énergétiques. L’énergie accumulée peut être libérée brutalement, provoquant une montée soudaine de température pouvant atteindre plusieurs milliers de degrés Celsius dans les cas extrêmes. Pour prévenir ce risque, les modérateurs au graphite sont régulièrement « recuits » à une température d’environ 250°C.