Le candaulisme désigne aujourd’hui une pratique ou un fantasme sexuel dans lequel une personne éprouve du plaisir à exposer, partager ou imaginer son ou sa partenaire avec une autre personne sans participer directement à la relation sexuelle. Le terme vient pourtant d’une histoire antique, bien plus sombre que l’acception moderne.
Tout commence avec Candaule, roi semi-légendaire de Lydie, dans l’actuelle Turquie. Selon Hérodote, persuadé que son épouse est la plus belle femme du monde, il veut en convaincre Gygès, son garde du corps préféré. Un soir, il l’amène donc à observer la reine à son insu. La reine découvre l’affront. Furieuse, elle donne à Gygès un choix brutal : mourir, ou tuer Candaule et prendre sa place. Gygès choisit la seconde voie. Il assassine le roi, s’empare du trône et épouse la veuve.
Le nom de Candaule traverse ainsi les siècles et donne naissance au mot candaulisme. Ironie de l’histoire : le récit originel ne parle pas de consentement, mais d’une humiliation imposée. Aujourd’hui, le terme désigne une pratique qui, pour être saine, repose au contraire sur le désir, la confiance et l’accord de chacun.