Le 3 octobre 1935, les troupes italiennes franchissent la frontière éthiopienne, marquant le début d’une invasion brutale orchestrée par Mussolini.
L’Italie remporte la seconde guerre d’Éthiopie en sept mois, malgré la résistance acharnée des Éthiopiens. Les forces italiennes, supérieures en nombre et en équipement, s’emparent rapidement des principales villes. Elles n’hésitent pas à recourir à des bombardements massifs, des massacres de civils et l’utilisation d’armes chimiques interdites comme l’ypérite. Le 5 mai 1936, Addis-Abeba tombe et l’empereur Haïlé Sélassié Ier part en exil.
Mussolini présente cette invasion comme une revanche de la défaite d’Adoua de 1896, qui avait mis fin à la première tentative italienne de coloniser l’Éthiopie. Il argue du besoin d’un débouché pour la population italienne et d’une opportunité d’expansion territoriale. L’Éthiopie est qualifiée de pays « barbare et indigne de figurer parmi les peuples civilisés », justifiant ainsi l’intervention italienne.
La France adopte une position ambivalente, cherchant à ménager l’Italie pour contrer l’Allemagne nazie. L’Angleterre tente une médiation inefficace et impose des sanctions limitées. L’Allemagne, officiellement neutre, apporte un soutien discret à l’Italie. Cependant, 20 ans plus tard, Haïlé Sélassié révèle que l’Allemagne a également livré des armes à l’Éthiopie. Cette stratégie allemande vise probablement à affaiblir l’Italie tout en profitant de la crise pour remilitariser la Rhénanie en mars 1936.
Cette crise révèle l’inefficacité de la Société des Nations. Malgré les appels de l’Éthiopie, l’organisation échoue à prévenir l’invasion. Les sanctions économiques imposées à l’Italie sont inefficaces et rapidement abandonnées. Cette défaillance porte un coup fatal à la crédibilité de la SDN et contribue à la montée des tensions qui mèneront à la Seconde Guerre mondiale.
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