La pègre désigne l’ensemble des milieux criminels informels – autrement dit, les voyous et truands du « Milieu » – sans hiérarchie rigide ni code formel, axés sur des délits opportunistes tels que vols et escroqueries. La mafia, quant à elle, représente une organisation criminelle structurée – originaire de Sicile – avec une hiérarchie claire, l’omertà comme loi d’honneur et une infiltration profonde des institutions via racket, drogue et corruption. Cette distinction oppose le chaos de la pègre à la mafia territoriale et institutionnalisée, bien que les frontières s’estompent dans le crime globalisé.
Les mafias italiennes les plus célèbres incluent la Cosa Nostra sicilienne, qui suit une commission de clans et domine le racket malgré ses revers judiciaires ; la Camorra napolitaine, réseau violent et décentralisé maître du trafic de drogue et des déchets toxiques ; la ‘Ndrangheta calabraise, la plus puissante aujourd’hui grâce à ses familles sanguines et son contrôle mondial de la cocaïne ; enfin, la Sacra Corona Unita des Pouilles et la Mafia de Foggia, plus récentes et brutales dans l’extorsion et les trafics locaux. Chacune marque son territoire par une violence spécifique et une emprise économique persistante.