Le 10 novembre 1976, la première diffusion télévisée française de Le Jour le plus long devient un phénomène national. Trop de foyers allument leur téléviseur en même temps : le réseau électrique cède par endroits, la Bretagne subit des coupures, et certains téléspectateurs ne découvrent la fin du film que quelques jours plus tard.
Un film déjà immense
Sorti en 1962, Le Jour le plus long raconte le Débarquement allié du 6 juin 1944. Le film réunit près de 50 stars internationales, dont John Wayne, Henry Fonda, Richard Burton et le Français Bourvil.
Sa production impressionne déjà : le tournage dure dix mois, se déroule sur 31 lieux et mobilise 23 000 soldats américains et français comme figurants. Avec un budget estimé entre 8 et 10 millions de dollars, il compte alors parmi les productions les plus coûteuses de l’histoire du cinéma.
Le public français répond massivement. Le film réunit près de 12 millions d’entrées dans l’Hexagone et devient le plus gros succès de l’année 1962, devant La Guerre des boutons et West Side Story.
Le film reçoit deux Oscars, pour la photographie et les effets visuels, ainsi qu’un Golden Globe. Son succès tient aussi à son sujet : le Débarquement représente un moment fondateur de la Libération de la France, et Le Jour le plus long contribue à faire connaître Sainte-Mère-Église comme haut lieu de mémoire.
Le soir du 10 novembre 1976
Quatorze ans après sa sortie en salles, FR3 programme la première diffusion télévisée française du film. Le rendez-vous attire un public considérable : des millions de foyers regardent simultanément les trois heures de reconstitution du Jour J.
Cette consommation électrique simultanée dépasse les capacités du réseau. EDF ne parvient pas à compenser la demande, malgré l’aide demandée aux réseaux belge et suisse.
Pour éviter d’interrompre la diffusion dans tout le pays, l’électricien procède alors à un délestage : l’électricité est coupée dans certaines zones, notamment en Bretagne. Les téléspectateurs concernés perdent les vingt dernières minutes du film.
La coupure survient pendant la séquence de l’attaque du casino de Ouistreham. FR3 rediffuse ensuite la fin du film à partir de cette scène quelques jours plus tard, afin que les téléspectateurs privés d’électricité découvrent le dénouement.
L’épisode provoque aussi une polémique entre le syndicat CFDT qui y voit la conséquence d’une politique énergétique trop centrée sur le nucléaire et l’électricien EDF qui présente la cause des coupures d’électricité comme un délestage technique nécessaire.
Mais ce film illustre surtout le pouvoir, déjà à cette époque, de la télévision pour générer des évènements collectifs… au point de plonger une partie du pays dans le noir.