Depuis les bureaux élevés d’un building, ce matin d’été 1945, la ville de New York apparait engoncée dans une épaisse brume filtrant les bruits des activités humaines autant que la lumière du soleil. Un lointain vrombissement se renforce soudainement, devenant de plus en plus fort, jusqu’à être assourdissant. Et alors, à travers la purée de pois, une silhouette massive émerge brusquement. Un avion. Un bombardier B-25 semble-t-il ! En un instant, l’appareil percute brutalement la façade déchirant le mur et projetant des éclats de verre et de béton dans toutes les directions.
Ce 28 juillet 1945, le lieutenant-colonel William Franklin Smith Jr. pilote un bombardier B-25 Mitchell en mission de transport de personnel. Parti de la base de Bedford dans le Massachusetts, son vol doit se terminer à l’aéroport de Newark, New Jersey, en une heure environ. Mais ce matin-là , un épais brouillard enveloppe Manhattan, réduisant fortement la visibilité. Malgré les conseils du contrôle aérien qui lui proposent un atterrissage à LaGuardia à cause de la brume, Smith choisit de poursuivre vers Newark. Désorienté par la visibilité quasi nulle, il effectue un virage erroné après avoir passé le Chrysler Building et, à environ 9h40, l’avion s’écrase sur le flanc nord de l’Empire State Building, entre les 78e et 80e étages.
L’impact est d’une très grande violence, dramatique et spectaculaire. L’avion, volant à une vitesse d’environ 320 km/h (200 mph), perce soudain une ouverture immense, d’environ 5,5 mètres de large sur 6 mètres de haut, dans la façade du gratte-ciel. Des morceaux de béton et de verre explosent en mille éclats, projetés dans toutes les directions. L’une des ailes de l’appareil est arrachée, flotte quelques instants en équilibre fragile avant de tomber dans la rue bondée d’en-dessous, provoquant la panique. Un moteur traverse le bâtiment comme un projectile, traverse les bureaux et atterrit lourdement sur le toit d’un autre immeuble, déclenchant un nouvel incendie. L’autre moteur et des débris tombent dans une cage d’ascenseur, sectionnant les câbles et provoquant la chute dramatique d’une cabine d’ascenseur sur plus de soixante étages, un événement exceptionnel et terrifiant.
Les flammes jaillissent immédiatement de l’impact : la fumée noire et épaisse s’échappe du trou béant, visible à plusieurs pâtés de maisons. Les sirènes des pompiers hurlent, tandis que des jets d’eau commencent à arroser la façade déchirée. Pourtant, malgré cette scène de chaos et de destruction, la structure d’acier massive du building tient bon. On entend le grincement de l’acier, mais l’édifice ne vacille pas, ne s’effondre pas.
Cet accident coûte la vie à 14 personnes : les trois membres d’équipage dans l’avion, ainsi que 11 personnes se trouvant dans le building ou à proximité. Parmi eux, une survivante remarquable, Betty Lou Oliver, survit miraculeusement à la chute en ascenseur de 75 étages, un record mondial de survie à une telle chute. Heureusement, le crash survient un samedi, ce qui limite considérablement le nombre de personnes présentes dans le gratte-ciel.
Malgré l’ampleur des dégâts matériels, évalués à près d’un million de dollars à l’époque, les opérations de secours sont menées avec efficacité. Les pompiers réussissent à maîtriser les flammes en seulement 40 minutes, évitant un incendie plus vaste. La rapidité des réparations permet à l’Empire State Building de rouvrir ses portes moins de 48 heures après l’accident, un exploit témoignant de la robustesse de la structure ainsi que de la mobilisation exemplaire des services d’urgence.
Cet épisode reste dans les mémoires comme une démonstration spectaculaire de la solidité exceptionnelle de l’architecture art déco et de l’ingénierie américaine. L’image d’un bombardier perçant la façade d’un gratte-ciel iconique, projetant ailes et moteurs dans la ville, tandis que l’édifice, malgré tout, reste debout, fascine et marque durablement l’histoire de New York. L’accident conduit également à un examen plus rigoureux des règles aériennes au-dessus des zones urbaines densément peuplées pour éviter qu’un tel drame ne se reproduise.
New York, alors en pleine phase de reconstruction d’après-guerre, trouve là une nouvelle preuve de sa capacité à affronter les épreuves, où même un accident aérien spectaculaire ne parvient pas à affaiblir la ville ni ses symboles emblématiques.
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