Le 2 novembre 1932 marque le début de l’opération militaire insolite en Australie-Occidentale, où des milliers d’émeus envahissent les terres agricoles des vétérans de la Grande Guerre qui cultivent du blé. Ces grands oiseaux non volants, affamés par la sécheresse et la Grande Dépression, dévastent les récoltes en traversant les clôtures. Les fermiers alertent le gouvernement qui décide d’intervenir militairement.
Le ministre de la Défense, George Pearce, déploie trois soldats équipés de deux mitrailleuses Lewis et de 10 000 cartouches pour abattre les émeus. L’opération commence : les oiseaux, rapides et dispersés en petits groupes, esquivent les tirs malgré un objectif de 1 000 morts par jour. Une mitrailleuse s’enraye souvent, et seuls quelques centaines d’émeus périssent la première semaine.
Après un mois, l’armée recense à peine 1 000 à 2 500 émeus tués, épuisant munitions et crédits sans impact notable sur la population. Les critiques politiques et médiatiques forcent l’arrêt des opérations mi-décembre, les émeus étant déclarés vainqueurs. Les fermiers reçoivent finalement des subventions plutôt que des armes, marquant la fin de cette « Grande Guerre des émeus ».
Aujourd’hui, les émeus prospèrent en Australie avec une population estimée à plus de 600 000 individus, protégés depuis 1999 et sans menace significative pour l’agriculture.