Le 27 juillet 1839, la tension entre la Chine et le Royaume-Uni atteint un point de rupture et le conflit s’engage. La destruction de cargaisons d’opium par les autorités chinoises provoque la réaction britannique et ouvre la voie à la première guerre de l’opium.
La guerre de l’opium oppose l’Empire britannique à la Chine des Qing autour d’un commerce massif et destructeur. Au centre du conflit se trouve l’opium, une drogue importée en grande quantité, surtout depuis l’Inde britannique, puis écoulée en Chine par la contrebande. Ce commerce rapporte beaucoup d’argent aux négociants britanniques et sert aussi à rééquilibrer les échanges avec la Chine.
La Chine veut mettre fin à ce trafic parce qu’il affaiblit la population, provoque des dépendances et désorganise la société. L’opium fait des ravages dans les villes, les ports et jusque dans l’administration. Pour les autorités impériales, ce commerce menace la santé publique, l’ordre social et la souveraineté de l’empire.
Du côté britannique, l’opposition à l’interdiction chinoise repose d’abord sur des intérêts économiques. Le Royaume-Uni défend un commerce très lucratif et refuse de perdre une marchandise qui soutient ses profits et ses circuits d’échange. La destruction de l’opium n’est donc pas vue comme une simple mesure sanitaire, mais comme une attaque contre un système commercial entier.
L’ampleur du trafic est considérable. Au XIXème siècle, le commerce de l’opium prend une dimension mondiale et devient l’un des grands moteurs de la contrebande en Asie. En Chine, les quantités importées augmentent rapidement et transforment ce produit en enjeu majeur de pouvoir, de finances et de domination.
L’opium sert d’abord comme drogue, avec des usages médicaux anciens, mais son usage récréatif domine de plus en plus. Il est fumé dans des fumeries et entraîne une forte dépendance. À cette époque, il devient aussi un instrument politique : il alimente les profits britanniques et accentue la pression exercée sur la Chine.
Plusieurs pays produisent alors de l’opium, mais le rôle de l’Inde britannique est central. L’opium y est fabriqué à grande échelle, avant d’être exporté vers la Chine. La Chine produit elle aussi de plus en plus d’opium au cours du siècle, ce qui montre que le commerce ne relève pas seulement de l’importation, mais aussi d’une économie locale et régionale de plus en plus vaste.
La guerre de l’opium marque un tournant historique. La Chine tente de protéger sa population et son autorité, tandis que le Royaume-Uni impose sa puissance militaire et commerciale. Ce conflit illustre la violence des rapports entre empires au XIXème siècle et annonce une longue période d’humiliation pour la Chine.
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