DÉCOUVERTE DES RAYONS X 📆 8 novembre 1895

Le 8 novembre 1895, Wilhelm Röntgen fait une découverte qui lui vaudra d’obtenir le tout premier prix Nobel de physique lors d’une cérémonie présidée par le roi de Suède en 1901.

Wilhelm Conrad Röntgen, né le 27 mars 1845 à Lennep en Allemagne, est un physicien passionné par les rayons cathodiques. Le 8 novembre 1895, alors qu’il travaille à l’université de Würzburg, il observe qu’un écran fluorescent s’illumine à proximité d’un tube de Crookes enveloppé dans un carton noir. Il vient de découvrir un nouveau type de rayonnement qu’il nomme « rayons X » en raison de leur nature inconnue. Le 22 décembre 1895, Röntgen réalise la première radiographie en imageant la main de son épouse, Anna Bertha. Après une pose de 20 minutes, le cliché révèle clairement les os de sa main et sa bague, marquant ainsi la naissance de la radiologie.

Les rayons X sont une forme de rayonnement électromagnétique à haute fréquence, dont la longueur d’onde est comprise approximativement entre 5 picomètres et 10 nanomètres. Ils ont la capacité de traverser la matière, notamment les tissus mous du corps humain, et d’impressionner les films photographiques. Aujourd’hui, les rayons X sont largement utilisés dans divers domaines : médecine (radiographie, scanner, radiothérapie), sécurité (scanners dans les aéroports), industrie (contrôle non destructif, analyse de matériaux), recherche scientifique (cristallographie, étude de la structure de la matière), imagerie précise de fossiles (découpes virtuelles sans altérer leur structure).

Les rayons X sont des rayonnements ionisants potentiellement dangereux pour les tissus vivants. Au début de leur utilisation, on ignore largement ces risques, ce qui conduit à des erreurs d’utilisation. Par exemple, dans les années 1920-1950, des appareils à rayons X sont utilisés dans les magasins de chaussures pour visualiser les os des pieds, exposant inutilement les clients et les vendeurs à des radiations.

Aujourd’hui, l’utilisation des rayons X est strictement réglementée, notamment dans le domaine médical, pour minimiser les risques pour la santé. Le plomb est particulièrement efficace pour bloquer les rayons X en raison de sa densité élevée et de son numéro atomique important. C’est pourquoi il est souvent utilisé dans les équipements de protection en radiologie, comme les tabliers de plomb portés par les professionnels de santé lors des examens radiologiques.