À la cour de France, le titre de « dauphin » est aujourd’hui indissociable de l’héritier du trône. Depuis le 30 mars 1349, ce mot désigne l’aîné des fils du roi, promis à porter la couronne. Mais avant de devenir un titre de prétendant au pouvoir suprême, « dauphin » trouve ses racines dans une principauté du sud‑est de la France, le Dauphiné du Viennois, et dans une famille de comtes attachés à ce nom.
Les comtes d’Albon, puis de Viennois, prennent le prénom ou le surnom de « Dauphin » parce qu’il s’agit d’un prénom chrétien courant dans le sud‑est de la France à partir du XIIᵉ siècle. Ce nom, dérivé du latin delphinus (le cétacé), fonctionne d’abord comme second prénom donné à leurs héritiers, ainsi qu’un marqueur dynastique pour la descendance.
Peu à peu, les chroniques et les chancelleries désignent la famille comme « les Dauphins du Viennois », et la principauté qu’ils dirigent vient à porter le nom de Dauphiné. Le mot cesse d’être un simple prénom pour devenir un titre de souverains locaux, associé à une terre bien particulière du royaume.
Le Dauphiné occupe une place stratégique dans le sud‑est de la France, au nord‑ouest des Alpes et au sud‑ouest de Lyon. Géographiquement, il correspond aujourd’hui surtout aux départements de l’Isère, de la Drôme et des Hautes‑Alpes, s’étendant des pieds de la vallée du Rhône jusqu’aux hautes vallées alpines.
Cette région montagneuse et vallonnée joue un rôle central dans la défense du royaume face aux puissances méridionales. Sa capitale historique, Grenoble, devient un véritable centre politique et administratif du Dauphiné, où la dynastie des dauphins exerce une autorité à la fois féodale et quasi royale.
Le 30 mars 1349, c’est à Valence, dans le cadre du traité de Romans, que le dernier « dauphin » indépendant, Humbert II, cède son Dauphiné au roi de France Philippe VI de Valois. En difficulté financière et cherchant à renforcer son contrôle sur le sud‑est, la couronne reçoit alors une principauté entière, mais avec une condition cruciale.
Le Dauphiné doit être apanagé au fils aîné du roi, et ce dernier doit désormais porter le titre de « dauphin de Viennois », puis, au fil du temps, celui de « dauphin de France ». À partir de cette date, le mot « dauphin » ne désigne plus seulement un souverain régional, mais devient le titre officiel de l’héritier du trône, qui grandit désormais à la cour en portant le nom d’une province lointaine devenue partie intégrante du royaume.