QUAND LE JAPON ATTAQUAIT LA CALIFORNIE 📆 23 février 1942

Le 23 février 1942, le sous-marin japonais I-17 émerge au large du champ pétrolifère d’Ellwood, près de Santa Barbara en Californie, et ouvre le feu avec son canon de pont. Cet événement marque la première attaque directe menée par le Japon sur le sol continental américain durant la Seconde Guerre mondiale.

L’attaque s’inscrit dans la foulée de Pearl Harbor, survenu le 7 décembre 1941, qui entraîne l’entrée en guerre des États-Unis le lendemain. Le Japon conquiert alors rapidement des territoires en Asie du Sud-Est et dans le Pacifique, semant la terreur sur la côte Ouest américaine face à la crainte d’une invasion imminente. Le capitaine Kozo Nishino vise surtout un effet psychologique, en perturbant le discours radiophonique du président Roosevelt ce jour-là, avec des dégâts matériels secondaires.

L’équipage tire entre 12 et 25 obus de 140 mm en une vingtaine de minutes vers 19 heures. Un derrick et une station de pompage sont détruits, tandis qu’un quai et une passerelle subissent des dommages légers ; plusieurs cratères se forment sur les terres ranchères côtières. Les dégâts, estimés entre 500 et 1 000 dollars de l’époque, restent minimes, la plupart des obus manquent leur cible ou atterrissent sur une plage déserte, et aucune victime n’est à déplorer car les ouvriers ont quitté les lieux.

À Santa Barbara, des signalements de « signaux lumineux » provoquent un blackout total jusqu’au matin suivant ; les agences de presse diffusent l’information, poussant des centaines de personnes à fuir leurs maisons dans l’hystérie. La population, traumatisée par Pearl Harbor deux mois plus tôt, perçoit cela comme le début d’une offensive japonaise ; l’événement alimente une vague de terreur, précède la « bataille de Los Angeles » (24-25 février) et justifie l’Executive Order 9066 du 19 février, menant à l’internement de 120 000 Nippo-Américains.

Le film 1941 de Steven Spielberg, sorti en 1979, s’inspire librement de cet événement ainsi que de la bataille de Los Angeles. Dans cette comédie absurde, un sous-marin japonais cible Hollywood à Santa Monica, provoquant un chaos exagéré de panique et d’anti-aériens, transposant l’attaque d’Ellwood dans un registre humoristique et fictionnalisé.