Au sud-est du Zimbabwe, près de Masvingo, les ruines du Grand Zimbabwe racontent l’histoire d’une puissante cité africaine du Moyen Âge. Construites entre le XIe et le XVe siècle par les ancêtres du peuple shona, elles forment le plus grand ensemble de monuments en pierre d’Afrique subsaharienne.
Le site s’étend sur près de 800 hectares et comprend trois grands ensembles : les ruines de la colline, le Grand Enclos et les ruines de la vallée. Ses murs de granit, assemblés sans mortier, impressionnent encore aujourd’hui par leur hauteur, leur précision et leur élégance.
Au XIVe siècle, le Grand Zimbabwe est une capitale prospère, qui abrite probablement plus de 10 000 habitants. La ville commerce l’or, l’ivoire et des objets venus de Chine, de Perse et des côtes de l’océan Indien.
Les ruines ne sont pas seulement un vestige du passé : elles restent un symbole majeur pour le Zimbabwe contemporain. L’oiseau de stéatite découvert sur le site figure d’ailleurs sur le drapeau national.
Selon une tradition ancienne, le Grand Zimbabwe serait la capitale de la reine de Saba, souveraine célèbre pour sa richesse et son voyage vers le roi Salomon. Cette image s’impose facilement : la cité abrite d’imposantes constructions de pierre et se trouve au cœur d’un royaume prospère, lié au commerce de l’or et de l’ivoire. Mais aucune preuve archéologique ne confirme que la reine de Saba existe, ni qu’elle visite ou règne sur le Grand Zimbabwe. Les recherches situent plutôt son royaume, s’il a réellement existé, dans l’actuel Yémen ou en Éthiopie, très loin du Zimbabwe.
Cette légende prend aussi racine dans l’époque coloniale. Certains explorateurs et colons européens refusent alors d’admettre que les ancêtres du peuple shona puissent ériger une cité aussi vaste et sophistiquée. Ils attribuent donc les ruines à des civilisations supposément plus « prestigieuses », telles que les Phéniciens, les Israélites ou la reine de Saba.
Aujourd’hui, les archéologues reconnaissent que le Grand Zimbabwe est bien une réalisation africaine. Les ancêtres des Shona construisent et habitent cette cité entre le XIe et le XVe siècle, avant son déclin au milieu du XVe siècle.